Lebenserwartung, Schätzung der durchschnittlichen Anzahl zusätzlicher Jahre, die eine Person eines bestimmten Alters zu leben erwarten kann. Das gebräuchlichste Maß für die Lebenserwartung ist die Lebenserwartung bei der Geburt. Die Lebenserwartung ist ein hypothetisches Maß. Sie geht davon aus, dass die altersspezifischen Sterberaten für das betreffende Jahr für die gesamte Lebenszeit der in diesem Jahr geborenen Personen gelten. Die Schätzung projiziert also die altersspezifischen Sterberaten für einen bestimmten Zeitraum auf die gesamte Lebensdauer der in diesem Zeitraum geborenen (oder lebenden) Bevölkerung. Das Maß unterscheidet sich erheblich nach Geschlecht, Alter, Rasse und geografischer Lage. Daher wird die Lebenserwartung in der Regel für bestimmte Kategorien angegeben und nicht für die Bevölkerung im Allgemeinen. Zum Beispiel beträgt die Lebenserwartung für weiße Frauen in den Vereinigten Staaten, die im Jahr 2003 geboren wurden, 80,4 Jahre.
Die Lebenserwartung spiegelt die lokalen Bedingungen wider. In weniger entwickelten Ländern ist die Lebenserwartung bei der Geburt relativ niedrig, verglichen mit höher entwickelten Ländern. In einigen weniger entwickelten Ländern kann die Lebenserwartung bei der Geburt niedriger sein als die Lebenserwartung im Alter von 1 Jahr, weil die Kindersterblichkeit hoch ist (häufig aufgrund von Infektionskrankheiten oder mangelndem Zugang zu sauberem Wasser).
Die Lebenserwartung wird berechnet, indem eine Sterbetafel erstellt wird. Eine Lebenserwartungstabelle enthält Daten über altersspezifische Sterberaten für die betreffende Bevölkerung, was Auszählungsdaten über die Anzahl der Menschen und die Anzahl der Todesfälle in jedem Alter für diese Bevölkerung erfordert. Diese Zahlen werden typischerweise von nationalen Volkszählungen und Vitalstatistiken abgeleitet, und aus ihnen kann die durchschnittliche Lebenserwartung für jede der Altersgruppen innerhalb der Bevölkerung berechnet werden.
Die potenzielle Genauigkeit der geschätzten Lebenserwartung hängt von der Vollständigkeit der für die betreffende Bevölkerung verfügbaren Zählungs- und Sterbedaten ab. Die Vollständigkeit dieser Daten variiert von Land zu Land. In den Vereinigten Staaten beispielsweise werden seit 1900 in Verbindung mit der Volkszählung offizielle vollständige Sterbetafeln auf der Grundlage der registrierten Todesfälle erstellt. Seit 1945 werden in den USA jährlich verkürzte Sterbetafeln veröffentlicht, die auf der jährlichen Sterberegistrierung und Schätzungen der Bevölkerung basieren. Vollständige Sterbetafeln zeigen die Lebenserwartung für jedes Jahr des Lebensalters, und verkürzte Tabellen zeigen die Lebenserwartung für 5- oder 10-Jahres-Altersgruppen, anstatt für einzelne Jahresgruppen. Nationale Lebenstabellen für viele Länder werden von den Vereinten Nationen in ihrem Demographischen Jahrbuch veröffentlicht.
Eine weitere Berechnung der Lebenserwartung ist die gesunde Lebenserwartung (oder behinderungsfreie Lebenserwartung), die die durchschnittliche Anzahl der Jahre angibt, die eine Person bei guter Gesundheit oder ohne Behinderung leben wird, wenn man die aktuellen altersspezifischen Sterblichkeitsraten und die Prävalenzraten von Krankheiten und Behinderungen berücksichtigt. Die Berechnung dieser Zahlen erfordert zuverlässige Gesundheitsstatistiken sowie Sterblichkeits- und Volkszählungsdaten.