Das einzige Kind eines jüdischen Paares, William Perske (Cousin des ehemaligen israelischen Präsidenten Shimon Peres, geboren in Polen in einem Gebiet, das heute zu Weißrussland gehört) und Natalie Weinstein Bacal (die in Rumänien geboren wurde). Ihr Vater war ein Verkäufer und ihre Mutter eine Sekretärin. Sie ließen sich scheiden, als sie sechs Jahre alt war.
Das Mädchen sah ihren Vater nie wieder und bildete so eine starke Bindung zu ihrer Mutter, die sie mit nach Kalifornien nahm, als sie ein Filmstar wurde.
Bacall studierte dreizehn Jahre lang Tanz. Danach nahm sie Schauspielunterricht an der American Academy of Dramatic Arts. Während dieser Zeit wurde sie Theaterbegleiterin und arbeitete als Fotomodell.
Als Betty Bacall gab sie 1942 ihr Schauspieldebüt am Broadway in dem Stück Johnny Two By Four. Zu dieser Zeit war ihr Idol Bette Davis. Laut ihrer Autobiographie hatte sie die Gelegenheit, die berühmte Schauspielerin in ihrem Hotel zu treffen. Jahre später besuchte Davis Bacalls Garderobe, um ihr zu ihrer Leistung als Margo Channing in „Applause“ zu gratulieren, einem Musical, das auf „The Wicked One“ (1950) basierte und in dem Davis die Hauptrolle spielte.
Bacall begann ihre Modelkarriere in Teilzeit. Damals machte sie ihre ersten Erfahrungen mit Antisemitismus. Später ging sie nach Hollywood, und der Regisseur Howard Hawks machte angeblich antisemitische Bemerkungen. Das machte ihr Angst, ihre Identität preiszugeben, und sie ließ Hawks nie wissen, dass sie Jüdin war.
Bacall hatte für sich eine Karriere auf der Bühne vorgesehen, kam aber durch reinen Zufall in die Welt des Films. Howard Hawks‘ Frau, Slim Keith, bemerkte Bacall auf einem Cover des Magazins Harper’s Bazaar, zeigte das Bild ihrem Mann, und er rief in New York an, um sie für ein Probetraining nach Hollywood zu holen. Hawks soll in seinem ersten Film den Spitznamen „Slim“ für Bacalls Figur verwendet haben.
Da ihm der Name Betty nicht gefiel, wechselte Hawks zu Lauren. Er ließ sie mehrmals vorsprechen und besetzte sie dann für sein nächstes Projekt Ein Abenteuer in Martinique (1944). Weil sie vor den Kameras nervös wurde, schlug Hawks ihr vor, den Kopf zu neigen und die Haare zu einer Seite des Gesichts zu ziehen. Sie drückte ihr Kinn gegen die Brust und richtete dann ihre Augen nach oben, so dass sie in die Kamera schauen konnte. Dieser Effekt machte sie als „The Look“ bekannt, Bacalls Markenzeichen.
Sie lernte Humphrey Bogart in den Filmstudios von „Ein Abenteuer auf Martinique“ kennen, der zu dieser Zeit mit Mayo Methot verheiratet war. Sie begannen, innerhalb des Filmsets eine Beziehung zueinander aufzubauen; innerhalb weniger Wochen begannen sie, sich auch außerhalb der Studios zu treffen. Nach der Scheidung von Bogart heirateten sie und bekamen Kinder. Der Film brachte ihr den sofortigen Ruhm ein. Ihre Rolle wurde später als eines der einflussreichsten Debüts der Filmgeschichte angesehen.
Die damals 20-jährige Bacall sorgte weltweit für Schlagzeilen in den Zeitungen. Als sie am 10. Februar 1945 den National Press Club in Washington, D.C. besuchte, bat sie ihr Pressesekretär (Charlie Enfield, Leiter der Werbeabteilung von Warner Brothers), sich an das Klavier zu setzen, auf dem US-Vizepräsident Harry Truman spielte. Fotos des Vorfalls sorgten für einen Skandal.
Nach An Adventure in Martinique spielte Bacall mit Bogart in dem Suspense-Thriller On the Edge of the Abyss (1946), dem Thriller Dark Passage (1947) und John Hustons melodramatischem Thriller Passions Rising (1948).
Für ihre Rolle in „Der Spiegel hat zwei Gesichter“ wurde sie 1996 für den Oscar als beste Hauptdarstellerin (Nebenrolle) nominiert und erhielt dafür einen Golden Globe.
Tod
Lauren Bacall starb in New York City im Alter von 89 Jahren an einem Schlaganfall in ihrer Wohnung im Dakota Building mit Blick auf den Central Park.