Ratten stoßen lange 50-kHz-Ultraschallrufe aus, die beim Toben und beim Kitzeln durch den Menschen ausgelöst werden. Die Vokalisation wird als deutliches „Zirpen“ beschrieben. Wie der Mensch haben auch Ratten eine „Kitzelhaut“, also Körperbereiche, die mehr Lachreaktionen hervorrufen als andere. Ratten, die am meisten lachen, spielen auch am meisten und verbringen lieber mehr Zeit mit anderen lachenden Ratten. Es wurde berichtet, dass die Tendenz zu lachen und auf Kitzelhaut zu reagieren mit zunehmendem Alter der Ratten nicht abnimmt. Es wurde jedoch auch berichtet, dass bei Weibchen die Hirnreifung nach der Pubertät Kitzeln als aversiv zu definieren scheint, was eher zu Vermeidungs- als zu Appetitreaktionen führt. Weitere Studien zeigen, dass Ratten zwitschern, wenn sie miteinander ringen, bevor sie Morphin erhalten oder wenn sie sich paaren. Das Geräusch wurde als Erwartung von etwas Belohnendem interpretiert. Hochfrequente Ultraschallvokalisationen sind wichtig für die Kommunikation von Ratten und haben die Funktion, Annäherungsverhalten beim Empfänger auszulösen.
Das ursprüngliche Ziel der Forschung von Jaak Panksepp und Jeff Burgdorf war es, die biologischen Ursprünge zu verfolgen, wie das Gehirn Emotionen und soziales Verhalten verarbeitet. Sie verglichen die Rattenvokalisationen während sozialer Interaktionen mit der Freude und dem Lachen, die Kinder beim sozialen Spiel erleben. Sie kamen zu dem Schluss, dass die 50-kHz-Rattenvokalisationen positive affektive Zustände (Gefühle oder Emotionen) widerspiegeln könnten, analog zu denen, die Kinder beim sozialen Spiel lachen.
Neuere Studien haben den emotionalen Zustand von Ratten untersucht, nachdem sie gekitzelt wurden. Der Optimismus oder Pessimismus eines Tieres kann durch Studien zur kognitiven Verzerrung beurteilt werden. Nachdem sie gekitzelt wurden, sind Ratten optimistischer, was darauf hindeutet, dass die Interaktion einen positiven affektiven Zustand hervorruft. Darüber hinaus geben Ratten von sich aus die 50-kHz-Triller-Rufe wieder und vermeiden die Wiedergabe der 22-kHz-Rufe.
Wenn Ratten Naloxon (ein Opioid-Antagonist) gegeben wird, ruft das Kitzeln nicht mehr die 50-kHz-Vokalisation hervor, was darauf hinweist, dass die belohnenden Eigenschaften des Kitzelns durch endogene Opioide moduliert werden.