Lösungsmittel werden oft als polar oder unpolar kategorisiert, ein Faktor der Struktur und Ladung des Lösungsmittels, der die Arten von Substanzen bestimmt, die es lösen kann. Polare Lösungsmittel haben eine „positive“ und eine „negative“ Ladung an verschiedenen Stellen in ihrer Struktur und lösen andere polare Substanzen auf. Wasser ist ein polares Lösungsmittel; andere polare Lösungsmittel sind Aceton, Acetonitril, Dimethylformamid (DMF), Dimethylsulfoxid (DMSO), Ethanol, Isopropanol und Methanol.
Zu den unpolaren Lösungsmitteln gehören Alkane (Pentan, Hexan und Heptan) und Aromaten (Benzol, target=“_blank „Toluol und Xylol). Andere gängige unpolare Lösungsmittel sind Essigsäure, Chloroform, Diethylether, Ethylacetat, Methylenchlorid und Pyridin. Unpolare organische Lösungsmittel werden als Fleckenentferner, Farbverdünner, Nagellackentferner, Klebstofflöser und in Parfüms und Reinigungsmitteln verwendet.
Lösungsmittel werden in großem Umfang als Medium für chemische Reaktionen und analytische Trennungen verwendet und sind in verschiedenen Reinheitsgraden und Verpackungsoptionen erhältlich. Sie sind außerdem unverzichtbar für die Herstellung von Kosmetika, Pharmazeutika, Körperpflegeartikeln, Textilien, Farben, Pestiziden und vielen anderen Produkten.
Eine längerfristige Exposition gegenüber einigen Lösemitteln kann jedoch für die Gesundheit der Arbeiter gefährlich sein. Chloroform und Benzol, die häufig in Benzin vorkommen, sind zusätzlich zu anderen Lösungsmitteln krebserregend. Lösungsmittel können auch die Leber, die Nieren, das Nervensystem oder das Gehirn schädigen. Die chronische lösungsmittelinduzierte Enzephalopathie (CSE) ist ein bekannter Zustand, und die berufliche Exposition gegenüber organischen Lösungsmitteln wird mit Alkoholismus, Katarakten und dem Verlust von Gehör und Farbsehen in Verbindung gebracht.