Geschichte
Mithras, oder Mitra, ist eine sehr alte Gottheit. In den vedischen Religionen, die dem Hinduismus vorausgingen, ist Mitra eine Sonnengottheit der Eide und Verträge, die eng mit dem Himmelsgott Varuna verbunden ist. In der persischen Religion ist er ebenfalls eine Sonnengottheit der Freundschaft und Ehrlichkeit, die unter dem obersten Gott Ahura Mazda agiert. Der Gott spielt in beiden Kulturen eine ähnliche Rolle, da sie beide ein älteres indoeuropäisches Erbe teilen.
Anscheinend war Mitra eine vergleichsweise unbedeutende Gottheit, bis der Reformer Zoroaster die persische Religion überarbeitete. Nach seiner Auffassung war der Kosmos in einen Kampf von Licht und Dunkelheit, Gut und Böse, gespalten. Zoroaster war im Wesentlichen ein Monotheist, mit Ahura Mazda als seinem einzigen Gott. Aber aus Zarathustras Lehren entstanden inoffizielle Kulte, die den altpersischen Göttern einen neuen Platz in Zarathustras kosmischem Kampf einräumten. In diesen Kulten wurde Mitra zum Fürsprecher des guten Gottes Ahura Mazda, einer Kraft des Lichts und der Erlösung gegen Dämonen und Dunkelheit. Mitra herrschte über die Erde und die Vegetation und war der Richter über die Seelen der Toten. Er war allwissend und allgegenwärtig, und seine Geburt wurde am Vorabend der Wintersonnenwende gefeiert.
Als sich das persische Reich ausbreitete, verbreitete sich auch der Kult um Mitra. Man fand ihn im Zusammenspiel mit einheimischen nahöstlichen Gottheiten. Später übernahmen die Griechen und Mazedonier das persische Reich, womit das hellenistische Zeitalter begann. Der persische Mithras wurde mit einigen griechischen Göttern wie Helios und Apollo identifiziert. Der Mithraskult hat sich bei den Griechen nie ganz durchgesetzt, wurde aber von unterworfenen Völkern in der hellenistischen Welt praktiziert, z. B. in Kleinasien. Die zikilischen Piraten, die Rom terrorisierten, praktizierten eine Version des Kultes.
Die Beweise für die eigentliche Einführung des Kultes in Italien beginnen erst weit im ersten Jahrhundert. Wahrscheinlich wurde er von orientalischen Truppen, die in den Legionen dienten, mitgebracht. Von dort aus verbreitete er sich in Hafenstädten und Militärstützpunkten im ganzen Reich, wobei die größte Konzentration außerhalb von Rom und Ostia entlang der germanischen Grenze lag. Der öffentliche Kult des Sol Invictus, der unbesiegbaren Sonne, war peripher mit dem privaten mithräischen Kult verbunden und wurde bis zur Bekehrung zum Christentum zur offiziellen Religion des Reiches.
Der mithräische Kult, wie er von den Römern praktiziert wurde, war eng mit der Vitalität der römischen Gesellschaft verbunden. Als diese Vitalität im vierten Jahrhundert ernsthaft zu bröckeln begann, ging auch der Kult mit ihr unter. Theodosius verbot formell alle heidnischen Sekten, und der Mithraismus wurde offiziell abgeschafft. Er wurde zwar noch einige Jahre lang im Verborgenen weitergeführt, aber mit dem Tiefpunkt der römischen Macht im Westen war der Kult nie mehr derselbe. Vermutungen, dass Elemente des Mithraismus im Laufe der Geschichte überlebt haben und in moderne Kulte wie die Freimaurerei eingeflossen sind, können nicht hinreichend bewiesen werden.
Der Kult und seine Lehren
Mithraisten trafen sich in Höhlen oder in künstlichen Anlagen, die Höhlen ähneln sollten. Wie die frühen Christen wurden viele dieser Komplexe im Geheimen finanziert und betrieben und unterirdisch gebaut. Diese Kultzentren sind klein, typischerweise können sie nicht mehr als vierzig Mitglieder aufnehmen. Während also Mithraeums im ganzen Reich zu finden sind, beweisen die kleinen Gemeinden, dass der Mithraismus eine ausgesprochene Minderheitenreligion war.
Die Hauptstütze der Mitglieder des Kultes waren Soldaten. Soldaten aller Dienstgrade konnten Mitglieder sein, aber an manchen Orten scheint der Kult die Offiziere mehr angesprochen zu haben als die unteren Ränge. Es gab auch kaiserliche Verwalter und Beamte aller Ränge, sowie Händler, Handwerker und viele andere, die mit der kaiserlichen Wirtschaft oder Regierung verbunden waren. Während einige Sklaven auch Mitglieder des Kultes waren, scheint es im Großen und Ganzen so, dass der Mithraismus diejenigen ansprach, die mit dem kaiserlichen Establishment verbunden waren. Die Möglichkeit, soziale Kontakte unter den Mächtigen Roms zu knüpfen, mag einige Mitglieder ebenso sehr angesprochen haben wie rein religiöse Gefühle.
Mithraische Gemeinden waren eng zusammengeschlossene Gruppen, die sich privat trafen, um durch spirituelles, esoterisches Wissen voranzukommen und den Gott bei gemeinsamen Mahlzeiten zu feiern. Der Kult war entlang einer Hierarchie von sieben Graden organisiert, und der Aufstieg durch den Kult war von der Bewältigung verschiedener physischer und spiritueller Prüfungen abhängig.
Mithras war kein eifersüchtiger Gott, und andere Götter können neben Mithras verehrt werden. Mitglieder des mithraischen Kultes waren manchmal auch Mitglieder anderer Mysterienkulte und praktizierten auch die Mainstream-Religionen der griechisch-römischen Welt.
Das zentrale Motiv jedes Mithraeums ist eine Darstellung von Mithras, der einen Stier schleift und ihm die Kehle durchschneidet. Mithras ist auch von anderen Tieren umgeben, die den Tierkreis darstellen, und himmlische Elemente wie Sonne, Mond und Sterne sind ständig präsent. Die Gelehrten sind sich über die genaue Bedeutung nicht einig, aber zwei Erklärungen sind wahrscheinlich.
Die erste ist, dass die Tötung des Stiers eine kosmische Regeneration darstellt. In vielen orientalischen Kulturen ist der Stier ein Symbol der Fruchtbarkeit. In Zeiten der Dürre wurden Stiere geopfert und ihr Blut auf den Boden gespritzt, um die Fruchtbarkeit der Erde zu erneuern und einer Hungersnot zuvorzukommen. Aus dieser Perspektive ist Mithras eine kosmische regenerative Kraft. Indem er das Blut des kosmischen Stiers vergießt, nährt er das Universum gegen die Kräfte der Dunkelheit, die das Leben untergraben.
Eine andere Möglichkeit ist, dass der Stier das Sternbild Stier repräsentiert. Zu Beginn der Zivilisation ging die Sonne während der Frühlings-Tagundnachtgleiche im Tierkreiszeichen Stier auf. In der klassischen Zeit war die Sonne aufgrund der natürlichen Entwicklung der astrologischen Körper aus dem Stier in ein anderes Sternbild gewandert. Nach dieser Ansicht beendet Mithras durch die Tötung des Stiers das Zeitalter des Stiers und leitet ein neues Tierkreiszeitalter ein. Mithras ist also ein Gott des Kosmos, der die Macht hat, den Himmel zu bewegen, und der die großen astrologischen Zyklen reguliert. Der mithräische Kult würde dann den Ablauf der Tagundnachtgleichen und Sonnenwenden unter der Leitung seines Gottes feiern.
In Ermangelung von Beweisen können sich die Gelehrten nicht über die genaue Bedeutung des Kultes einigen. Einige Gelehrte bestreiten sogar, dass der römische Mithras irgendeine Verbindung mit dem indo-iranischen Mithras hat, da der Mithras dieser Kulturen nie dafür bekannt war, einen Stier zu erschlagen. Wenn der römische Mithras ein Nachkomme des älteren Mithras ist, muss man davon ausgehen, dass sich sein Kult über Generationen in vielen verschiedenen Ländern entwickelte und Einflüsse aus jedem dieser Länder aufnahm.
Eine Sache, die bekannt ist, ist, dass der Kult eine strenge Ethik praktizierte, die dem Stoizismus recht ähnlich ist. Der Einfluss dieser hellenistisch-römischen Philosophie auf den religiösen Kult scheint offensichtlich. Mithraisten glaubten an Pflicht, Ehre und Opfer. Mithras machte bestimmte Werte heilig, die für den römischen Soldaten als traditionell galten.
Mithraismus und Christentum
Viel ist über die Wechselwirkung zwischen Mithraismus und Christentum gesagt worden, da die beiden einige Glaubensvorstellungen und Praktiken teilen. Kritiker des Christentums behaupten, dass die frühen Christuskulte von den mithraischen Kulten gestohlen haben müssen, um das Christentum attraktiver zu machen. Christliche Gelehrte sind anderer Meinung und behaupten, dass das Christentum in Rom vor dem Mithraismus etabliert wurde und jegliche Anleihe in der entgegengesetzten Richtung geschehen sein muss. Wieder andere Gelehrte bezweifeln, dass einer der beiden Kulte vom anderen entlehnt wurde und behaupten, dass jede Ähnlichkeit zwischen den beiden Kulten in einer Denkweise wurzelt, die vielen griechisch-orientalischen Mysterienreligionen gemeinsam ist.
Es wurde einmal behauptet, dass der Mithraismus der Hauptkonkurrent des Christentums war und die offizielle Religion des Reiches geworden wäre, wenn das Christentum untergegangen wäre. Dies hat sich als völlig falsch erwiesen. Der Kult des Mithras war auf einen kleinen Teil der Bevölkerung beschränkt – vielleicht ein oder zwei Prozent. Er schloss auch, anders als das Christentum, Frauen aus. Die Mitglieder des Mithraskults – Soldaten, Verwalter, Händler – waren im Großen und Ganzen Mitglieder, die sich mit dem kaiserlichen Establishment identifizierten. Die frühesten Erfolge des Christentums waren unter Ausländern und dem städtischen Proletariat – Menschen, die höchstwahrscheinlich gegen das kaiserliche Establishment waren. Zahlenmäßig hätte der Mithraismus niemals mit dem Christentum konkurrieren können und hat es wahrscheinlich auch nicht versucht. Die Kulte richteten sich an unterschiedliche Segmente der Bevölkerung.
Wussten Sie schon…
Um das erste Jahrhundert nach Christus herum schrieb der griechische Historiker Plutarch über Piraten aus Kilikien, die um 67 v. Chr. die mithraischen „Geheimriten“ praktizierten.