Ein ikonisches Kodachrome Bild eines afghanischen Mädchens im Nasir Bagh Flüchtlingslager in Peshawar, Pakistan, im Jahr 1984
Es war nicht leicht, grün zu sein. Oder gelb oder rot oder blau, was das betrifft. Zwar gab es die Farbfotografie in der einen oder anderen Form schon seit den 1860er Jahren, doch bis die Eastman Kodak Company 1935 ihren Kodachrome-Film auf den Markt brachte, mussten sich diejenigen, die ein Farbbild einfangen wollten, mit schweren Glasplatten, Stativen, langen Belichtungszeiten und einem anspruchsvollen Entwicklungsverfahren herumschlagen, was alles zu wenig befriedigenden Bildern führte – trübe, getönte Bilder, die alles andere als naturgetreu waren. Obwohl Kodaks Einstellung des kultigen Farbfilms nur die treuesten Fotofreunde betreffen wird, macht der Verkauf von Kodachrome weniger als 1% des Firmenumsatzes aus, bricht die Ankündigung vom 22. Juni eine der größten noch bestehenden Verbindungen zur Ära der vordigitalen Fotografie. Sie beendet auch ein Vermächtnis, das einige der beständigsten Bilder des Amerikas des 20. Jahrhunderts umfasst.
Das Kodachrome-Verfahren, bei dem drei Emulsionen, die jeweils für eine Grundfarbe empfindlich sind, auf einen einzigen Filmträger aufgetragen werden, war die Idee von Leopold Godowsky Jr. und Leopold Mannes, zwei Musikern, die zu Wissenschaftlern wurden und in der Kodak-Forschungseinrichtung in Rochester, N.Y., arbeiteten. Enttäuscht von der schlechten Qualität eines „Farb“-Films, den sie 1916 sahen, verbrachten die beiden Leopolds Jahre damit, ihre Technik zu perfektionieren, die Kodak erstmals 1935 in 16-mm-Film einsetzte. Im Jahr darauf erprobten sie das Verfahren auch auf Filmen für Fotokameras, obwohl das Verfahren nichts für Hobbyfotografen war: Die ersten 35-mm-Kodachrome-Filme kosteten 3,50 Dollar pro Rolle, was in heutigen Dollar etwa 54 Dollar entspricht.
Während bei allen Farbfilmen die Farbstoffe direkt auf das Filmmaterial gedruckt werden, wird der Farbstoff bei Kodachrome erst im Entwicklungsprozess hinzugefügt. „Der Film selbst ist im Grunde schwarz-weiß“, sagt Grant Steinle, Vice President of Operations bei Dwayne’s Photo in Parsons, Kansas, dem einzigen Fotoentwicklungszentrum, das noch Kodachrome-Filme entwickeln kann. Steinle sagt, dass, obwohl alle Farbstoffe mit der Zeit verblassen, Kodachrome-Filme bei richtiger Lagerung bis zu 100 Jahre haltbar sein können. Die Archivierungsfähigkeiten des Films, gepaart mit seiner vergleichsweise einfachen Handhabung, machten ihn für den größten Teil des 20. Jahrhunderts zum dominierenden Film sowohl für Profis als auch für Amateure. Kodachrome hielt 1936 eine Farbversion der Feuerballexplosion der Hindenburg fest. Er begleitete Edmund Hillary 1953 auf den Gipfel des Mount Everest. Abraham Zapruder filmte mit 8-mm-Kodachrome in Dallas, als er versehentlich die Ermordung von Präsident Kennedy festhielt. Der National Geographic-Fotograf Steve McCurry nutzte es 1985, um die eindringlichen grün-grauen Augen eines afghanischen Flüchtlingsmädchens in dem bis heute beständigsten Titelbild des Magazins einzufangen.
20 Jahre lang musste jeder, der einen Kodachrome-Film entwickeln wollte, diesen an ein Kodak-Labor schicken, das die gesamte Entwicklung kontrollierte. Im Jahr 1954 erklärte das Justizministerium die Kodachrome-Entwicklung zum Monopol, und das Unternehmen erklärte sich bereit, anderen Entwicklungsbetrieben die Entwicklung des Films zu gestatten; der Preis für eine Filmrolle, auf die zuvor die Entwicklungskosten aufgeschlagen wurden, fiel um etwa 43 %.
Die Popularität von Kodachrome erreichte ihren Höhepunkt in den 1960er und 70er Jahren, als der Drang der Amerikaner, jeden einzelnen Urlaub, Familienurlaub und jede Geburtstagsfeier zu katalogisieren, seinen Höhepunkt erreichte. Kodachrome II, eine schnellere und vielseitigere Version des Films, kam 1961 auf den Markt und machte ihn noch attraktiver für die Point-and-Shoot-Generation. Super 8, ein langsamer, feinkörniger Kodachrome-Film, kam 1965 auf den Markt und wurde für das nächste Jahrzehnt zum Filmen von nahezu jeder Hochzeit, jedem Strandurlaub und jeder Grillparty im Hinterhof verwendet. (Liebhaber können sich den Vorspann des 80er-Jahre-Coming-of-Age-Dramas „The Wonder Years“ ansehen, um einen kurzen Nostalgieschub zu bekommen.) Als Paul Simon 1973 „Mama, don’t take my Kodachrome away“ sang, war Kodak noch dabei, seine Kodachrome-Linie zu erweitern, und es war schwer zu glauben, dass sie jemals verschwinden würde. Doch Mitte der 1980er Jahre verdrängten Video-Camcorder und leichter zu verarbeitende Farbfilme von Firmen wie Fuji und Polaroid den Marktanteil des Kodachrome, und der Film fiel in Ungnade. Verglichen mit der neueren Technologie war Kodachrome mühsam zu entwickeln. Er erforderte eine große Entwicklungsmaschine, mehrere verschiedene Chemikalien und über ein Dutzend Entwicklungsschritte. Der Film würde nie und nimmer die „Ein-Stunden-Foto“-Frist einhalten können, die die Kunden zunehmend erwarteten. In den frühen 2000er Jahren schließlich kam die Revolution der Digitalfotografie; der Verkauf von Digitalfotos macht heute mehr als 70 % des Kodak-Umsatzes aus.
Kodak stieg 1988 aus dem Geschäft mit der Filmentwicklung aus und begann, sich langsam aus der Filmherstellung zurückzuziehen. Super 8 blieb 2007 auf der Strecke. Bis 2008 produzierte Kodak nur noch einen einzigen Kodachrome-Film, der in 20.000 Rollen pro Jahr geschnitten wurde, und die Zahl der Zentren, die diesen Film verarbeiten konnten, war drastisch gesunken. Heute verarbeitet Steinles Filiale in Kansas alle Kodachrome-Filme von Kodak. Wenn Sie eine Rolle bei Ihrem örtlichen Wal-Mart abgeben, wird sie bei Dwayne’s Photo entwickelt, und obwohl es das einzige Zentrum auf der Welt ist, verarbeitet das Unternehmen nur noch ein paar hundert Rollen pro Tag.
Der Kodachrome 64 Diafilm, der am 22. Juni eingestellt wurde, war der letzte Typ von echtem Kodachrome, obwohl das Unternehmen davon ausgeht, dass die vorhandenen Bestände bis weit in den Herbst reichen werden. Kodak plant, die letzten verbliebenen Rollen des Kodachrome-Films an das Fotografie-Museum des George Eastman House zu spenden. Eine davon wird symbolisch von McCurry fotografiert werden, obwohl der berühmte Fotograf das Format längst aufgegeben hat. Tatsächlich zeichnet McCurrys fotografische Karriere perfekt den Aufstieg und Fall des Kodak-Films nach. Er schoss sein ikonisches Porträt eines afghanischen Mädchens auf Kodachrome und kehrte 17 Jahre später zurück, um dieselbe Frau mit dem leichter zu entwickelnden Ektachrome von Kodak zu fotografieren. Jetzt verlässt er sich auf die digitale Technik.