Amerikanische Philanthropin und Ehefrau von Senator Robert F. Kennedy. Geboren als Ethel Skakel in Chicago, Illinois, am 11. April 1928; sechstes von sieben Kindern von George Skakel (einem Kohlemagnaten) und Ann (Brannack) Skakel; besuchte die Dominican Day School, Larchmont, New York; besuchte die Greenwich Academy, Greenwich, Connecticut; machte ihren Abschluss am Convent of the Sacred Heart, Maplehurst, the Bronx, New York, 1945; Manhattanville College of the Sacred Heart, New York, B.A., 1949; heiratete am 17. Juni 1950 Robert F. Kennedy (geb. 1925, ein U.S.-Senator) (ermordet am 5. Juni 1968); Kinder: Kathleen Kennedy Townsend (geb. 1951, Vizegouverneurin von Maryland); Joseph Patrick Kennedy II (geb. 1952, verbrachte sechs Amtszeiten im Kongress); Robert F. Kennedy, Jr. (geb. 1954, ist Umweltanwalt bei Riverkeeper, einer Naturschutzgruppe mit Sitz im New Yorker Hudson River Valley); David Kennedy (1955-1984, starb an einer Überdosis Drogen); (Mary) Courtney Kennedy Hill (geb. 1956, eine Menschenrechtsaktivistin); Michael Kennedy (1958-1998); (Mary) Kerry Kennedy Cuomo (geb. 1959, arbeitet für Amnesty International und das R.F.K. Center for Human Rights); Christopher Kennedy (geb. 1963, ein Geschäftsmann); Matthew Maxwell T. Kennedy, bekannt als Max Kennedy (geb. 1965, war stellvertretender Bezirksstaatsanwalt in Philadelphia); Douglas Harriman Kennedy (geb. 1967, ein Reporter für Fox News Channel); Rory Kennedy (geb. 1968, ein preisgekrönter Dokumentarfilmer).
Ethel Skakel Kennedy war das sechste von sieben Kindern von George Skakel, Chef der Great Lakes Carbon Corporation, eines der größten Privatunternehmen des Landes, und Ann Brannack Skakel , einer massigen Frau (über 200 Pfund), deren Welt sich um ihre sozialen Aktivitäten und die katholische Kirche drehte. Als Ethel fünf Jahre alt war, beschloss George Skakel, den Sitz seiner Firma in den Osten zu verlegen, und die Familie lebte einige Jahre in Larchmont und Rye, New York, bevor sie die 30-Zimmer-Villa an der Lake Avenue in Greenwich, Connecticut, kaufte, die zuvor Frances Simmons, der Witwe des Erben des Simmons-Matratzenvermögens, gehört hatte. Während die überwiegend protestantischen Bewohner von Greenwich die ungestüme Familie Skakel nicht besonders willkommen hießen, schien Ethel eine Ausnahme zu sein. Von ihrer Mutter auf die prestigeträchtige Greenwich Academy geschickt, assimilierte sie sich schnell und fand leicht Freunde. „Ethel war so offen und so ehrlich, dass alle sie anbeteten“, sagte Klassenkamerad Pan Jacob , „Sie war erfolgreich, weil sie so natürlich mit sich selbst umging.“ Obwohl Ethel nur eine durchschnittliche Schülerin war, war sie gut im Sport und eine ausgezeichnete Reiterin. Sie besaß mehrere Pferde und ritt in Greenwichs exklusivem Round Hill Club, wo sie die meisten Wettbewerbe gewann, aber sie war auch dafür bekannt, die Clubregeln zu brechen und alles zu tun, wenn sie sich traute.
Abgesehen von ihrer strengen religiösen Erziehung waren die Skakel-Kinder den meisten Berichten zufolge verwöhnt und undiszipliniert. „Sie hatten zwar Geld, aber sonst nichts“, sagte Jacob. „Es gab keine Struktur….Es war eine abstrakte Malerei im Gegensatz zu einer formalen Malerei, surrealer als Rembrandt; eine Jackson Pollock-Welt, in der alles explodierte; in der es keinen Zusammenhalt gab.“ In ihrem Überschwang und ihrer Vorliebe für Streiche ähnelte Ethel am meisten ihren Brüdern Jim und George, die mit ihren Streichen offenbar die ganze Nachbarschaft als Geiseln nahmen. „Diese Skakel-Kinder konnten in Nullkommanichts auf neunzig Meilen pro Stunde kommen und durch die Gegend rasen, wobei sie höchstwahrscheinlich gleichzeitig mit großkalibrigen Pistolen aus der Witwe schossen“, erinnerte sich Ken McDonnell, ein Freund der Jungs aus jener Zeit. „Sie waren immer auf der Suche nach Ärger.“ Ethel, als sie alt genug war, fuhr auch ihr rotes Cabrio rücksichtslos und mit hoher Geschwindigkeit, schaltete manchmal nachts die Lichter aus und fuhr im Dunkeln herum.
Für ihre letzten beiden Jahre in der High School besuchte Ethel das Convent of the Sacred Heart, Maplehurst, in der Bronx, wo sie die ersten war, die sich über die Regeln hinwegsetzten und die After-Dinner-Scherze anführten. Trotz ihres Rufs als Unruhestifterin, nahm Ethel die spirituelle Ausbildung, die sie als Teil des Lehrplans des Klosters erhielt, ernsthaft an. Sie war aktiv im Christopher Club der Schule, einer sozialen und missionarischen Gruppe, und interessierte sich sogar für das religiöse Leben. „Ethel war sicherlich nicht religiös im frommen Sinne“, erinnert sich Mutter Elizabeth Farley . „Sie war zu lebhaft. Aber sie hatte eine Menge Glauben, und sie erbte eine Menge Glauben, und sie beeinflusste andere mit ihrem Glauben.“
Als sie im September 1945 in das Manhattanville College of the Sacred Heart eintrat, wurde Ethel schnell Teil der „In“-Gruppe, der Mädchen mit Geld, die ihre Freizeit mit Shopping und Club-Hopping in New York City füllten. Da sie unbegrenzt Geld zur Verfügung hatte, wurde Ethel zu einer Weltklasse-Einkäuferin, die ihren Kleiderschrank mit den feinsten Kleidern aus den protzigen Läden der Fifth Avenue füllte und manchmal Tausende von Dollar für ein einziges Kleid ausgab. Ethels Zimmergenossin am College war Jean Kennedy (Smith), und durch Jean lernte Ethel Robert F. Kennedy kennen und lieben. Ethel schien kaum zu dem schüchternen, in sich gekehrten Bobby Kennedy zu passen, aber laut Jean betete er sie an. „
Nach ihrem Schulabschluss 1949 hatte Ethel ernsthafte Zweifel an einer Zukunft mit Bobby und durchlebte eine kurze Phase intensiver Selbstbeobachtung. Bis Thanksgiving war ihr Vertrauen jedoch wiederhergestellt, und sie wankte nie wieder in ihrer Hingabe zu Bobby, obwohl sich die Familien Skakel und Kennedy nie nahe standen. Das Paar heiratete in einer prächtigen Zeremonie am 17. Juni 1950 und zog nach dreimonatigen Flitterwochen in ein kleines Haus in Charlottesville, Virginia, ein, wo sie wohnten, während Bobby sein Jurastudium an der University of Virginia abschloss. Ethel, die sich bei ihrer Heirat geschworen hatte, mehr Kinder als ihre Schwiegermutter, die verstorbene Rose Fitzgerald Kennedy, zu bekommen, gebar im Juli 1951 ihr erstes Kind, Kathleen Kennedy (Townsend), und bekam danach im Durchschnitt alle 15 Monate ein Kind, bis zu ihrem letzten, Tochter Rory Kennedy (Nummer 11), im Jahr 1968. In den frühen 1950er Jahren lebten die Kennedys in Georgetown, in unmittelbarer Nähe zu Bobbys Arbeit in Washington. Die erste der Tragödien, die Ethels Leben prägen sollten, ereignete sich am 3. Oktober 1955, als ihre beiden Eltern bei einem Flugzeugabsturz auf dem Weg nach Los Angeles ums Leben kamen. Benommen, aber mit einem Stoizismus, der zu ihrem Markenzeichen werden sollte, flog Ethel mit Bobby nach Connecticut zu der riesigen Beerdigung, an der Hunderte von Freunden und Geschäftspartnern teilnahmen.
Am Ende der Eisenhower-Ära hatte Bobby Kennedy den hochkarätigen Posten des Chefberaters des ständigen Unterausschusses für Untersuchungen des Senats (des Senate Rackets Committee) erhalten, und Ethel hatte sich als schicke und energische Ehefrau des jungen Verbrechensbekämpfers durchgesetzt. Die ständig wachsende Familie bezog schließlich ihr eigenes Haus, ein Anwesen in McLean, Virginia, (Hickory Hill), der ehemalige Wohnsitz von Jacqueline Kennedy und John Fitzgerald Kennedy, Bobbys Bruder. Etwa zur gleichen Zeit schenkte Bobbys Vater Joseph P. Kennedy ihnen ein Sommerhaus in der Nähe seines eigenen in Hyannis Port, Massachusetts. Nach allem, was man hört, führte Ethel ihren Haushalt so, wie ihre Mutter den ihren geführt hatte: ohne Disziplin und ohne Kontrolle. Der Schriftsteller Tom Oliphant vom Boston Globe, ein langjähriger Freund der Familie und häufiger Besucher in Hickory Hill, erinnert sich, dass allein das Betreten des Hauses eine lebensverändernde Erfahrung sein konnte. „Man konnte von einem Kind oder einem Hund gestolpert werden oder von allem Möglichen getroffen werden, von einem Fußball bis zu einem Glas Limonade.“ Laut Jerry Oppenheimer, Autor von The Other Mrs. Kennedy, hatte Ethel einen Laissez-faire-Ansatz mit den Kindern. „Ich glaube einfach nicht, dass die Welt eines Kindes komplett voller ‚Don’ts‘ sein sollte“, sagte sie. „Wir glauben, dass es möglich ist, Disziplin zu haben und den Kindern trotzdem Unabhängigkeit zu geben, ohne sie zu verwöhnen.“ Ethels Leben war jedoch so ausgefüllt, dass sie nur wenig Zeit für die Kinder hatte und diese meist in der Obhut von angestellten Helfern gelassen wurden.
Im September 1959 trat Bobby als Chefsyndikus des Senatsausschusses für Schläger zurück, um sich der Kampagne seines Bruders Jack für die Präsidentschaft anzuschließen. Ethel entpuppte sich selbst als erstklassige Wahlkämpferin, die im Namen ihres Schwagers durch das Land zog und die Bewunderung der Presse gewann, die sie als „Miss Perpetual Animation“ bezeichnete. Als Jack die Wahl gewann, belohnte er seinen Bruder mit dem Kabinettsposten des Generalstaatsanwalts. In den nächsten acht Jahren wurde Ethel neben der First Lady Jacqueline die sichtbarste und beliebteste Frau in Washington, und neben dem Weißen Haus wurde Hickory Hill zur berühmtesten Residenz der Camelot-Jahre.
Nach Peter Collier und David Horowitz war Hickory Hill der Ort, an dem sich die „New Frontiersmen“ zu ernsthaften intellektuellen Seminaren trafen, aber auch der Schauplatz ausgelassener Partys, denen Ethel als Zeremonienmeisterin vorstand. „Sie importierte das Lester-Lanin-Orchester für Tänze und holte Harry Belafonte, um ihnen den ganzen Twist beizubringen. Sie benutzte lebende Ochsenfrösche als Mittelstück für ein St. Patrick’s Day Dinner; sie steckte angesehene Kabinettsmitglieder mit attraktiven Sekretärinnen während leidenschaftlicher Versteckspiele in Schränke; lud Robert Frost zum Abendessen ein und verteilte Papier und Bleistifte
an die Gäste für einen Poesie-Schreibwettbewerb.“ Die vielleicht berüchtigtsten Soireen der Kennedys waren die „people-dunking“-Partys, bei denen sich einige der besten und klügsten Köpfe der Administration – zum Beispiel der Präsidentenberater Arthur Schlesinger – voll bekleidet im Kennedy-Schwimmbad wiederfanden. Während Schlesinger ein großer Fan von Ethel war und das Eintauchen als großen Spaß empfand, waren andere weniger begeistert, darunter auch Schlesingers damalige Frau Marian Cannon Schlesinger. „Ethel war kindisch und selbstverliebt“, schrieb sie Jahre später. „Sie schuf sozusagen eine gewisse Atmosphäre von Spiel und Spaß, und alles wurde in einem verschwenderischen Ausmaß getan. Es war die ganze Zeit wie eine große Party, extravagant und exzessiv, zu viel von allem. Jeder fühlte sich zu Ethel hingezogen, aber das lag an Bobs P-o-w-e-r.“
Bereits 1963 war Jacks Bruder Edward „Ted“ Kennedy in den US-Senat gewählt worden, und Bobby schien auf dem Weg zu einem eigenen Gouverneursamt und dann zur Präsidentschaft zu sein. Ethel war auf dem Höhepunkt ihrer Popularität; Frauen im ganzen Land kopierten ihre schicken Kleidchen und lasen ihre Ratschläge zu Mutterschaft und gesunder Lebensweise, die sie regelmäßig in den populären Zeitschriften und Sonntagsbeilagen verteilte. Doch das Leben der Kennedys und der ganzen Nation sollte sich drastisch ändern.
Am 22. November 1963 wurde John F. Kennedy in einer Autokolonne durch die Straßen von Dallas, Texas, ermordet – ein Ereignis von solcher Tragweite, dass sich jeder Amerikaner, der damals noch lebte, genau daran erinnert, wo er war, als er die tragische Nachricht erhielt. Ethel und Bobby Kennedy aßen in der Nähe des Pools in Hickory Hill mit zwei von Bobbys Partnern zu Mittag, als der Anruf von FBI-Direktor J. Edgar Hoover kam, dass der Präsident tödlich verwundet worden war. Der Tod des 46-jährigen Präsidenten stürzte das Land in eine tiefe Verzweiflung, die sich auch in seinem Bruder Robert widerspiegelte. Ethel, entschlossen in ihrem Glauben, hielt stoisch durch. „Er ist im Himmel und schaut auf uns herab“, sagte sie ihrer Schwester nach der Beerdigung. „Bobby und ich werden eines Tages selbst bei ihm sein. Wir werden alle zusammen sein.“ Bobby jedoch war völlig zerrüttet. Ein befreundeter Journalist, der ihn ein paar Wochen nach dem Attentat sah, beschrieb ihn als „jenseits aller Hoffnung, mental, geistig und körperlich zerschlagen.“ Es war Ethel, die Bobby aus seiner dunklen Depression zurückholte, und Freunde waren sich allgemein einig, dass er ohne sie vielleicht für immer in seiner Trauer verloren gewesen wäre. Bis 1964 hatte er seine normalen Aktivitäten wieder aufgenommen und seine Kandidatur für den Sitz im US-Senat von New York angekündigt. Obwohl sie mit ihrem neunten Kind schwanger war, stürzte sich Ethel in den Wahlkampf, wurde mit jeder Rede selbstbewusster und genoss eine neu gefundene Macht. In den neun Wochen vor dem Wahltag trat sie bei mehr als einem Dutzend Kundgebungen auf und war Gastgeberin von neun „At-Homes“. Bobby gewann die Wahl mit überwältigender Mehrheit, und sechs Tage nach seiner Vereidigung, am 10. Januar 1965, brachte Ethel einen weiteren Sohn zur Welt, Max Kennedy.
Obwohl die Kennedys eine Wohnung in den United Nations Towers kauften, verbrachte Ethel weiterhin die meiste Zeit in Hickory Hill, wo sie große Partys für Freunde und Galas für wohltätige Zwecke ausrichtete. Oppenheimer merkt an, dass Ethel in dieser Zeit begann, Schlagzeilen zu machen, indem sie bei offiziellen Anlässen in der trendigen Mode der 1960er Jahre auftauchte, die als „Mod“ bekannt war – kurze, knappe Röcke, Vinyl-Shifts und Courrèges-Stiefel. Während die meisten ihr Verhalten als charakteristisch empfanden, sahen ihre engen Freunde darin offenbar etwas mehr. „Sie hatten begonnen, ihre wachsende Extravaganz als Schutzschild für das zu interpretieren, was sie als Unsicherheit und Groll ansahen“, schrieb er, „Unsicherheit über ihre Fähigkeiten, Groll über die Beschränkung ihrer Rolle als Kennedy-Ehefrau.“
Im Juli 1966 erhielt Ethel die freudige Nachricht, dass sie mit Nummer zehn schwanger war, die Zahl, die sie über Roses Rekord schieben würde. Ab September erlebte sie jedoch eine Reihe von Tragödien, die ihr Dasein 20 Monate lang beherrschten. Zwei Monate nach ihrer Schwangerschaft kam ihr Bruder George Skakel bei einem Flugzeugabsturz ums Leben. Seine Witwe Pat Skakel und ihre vier Kinder waren gerade dabei, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen, als die ältere Tochter in einen Autounfall verwickelt wurde, der das Leben eines jungen Freundes kostete. Kurz nachdem Ethel im Mai 1967 Douglas Kennedy zur Welt gebracht hatte, starb Pat Skakel an Erstickung, verursacht durch ein Stück Fleisch, das in ihrem Kehlkopf steckte. Einen Monat nach Pat’s Beerdigung, was viele als schlechtes Timing ansahen, schmiss Ethel ihre bisher größte Party in Hickory Hill, um ihren 17ten Hochzeitstag zu feiern. Dreihundert Gäste – darunter ein Hollywood-Aufgebot mit Andy Williams, Carol Channing, Jack Paar und Kirk Douglas – nahmen an der Feier teil, bei der das Orchester von Peter Duchin für die Tanzmusik sorgte. Die Party, die bis zum Morgengrauen dauerte, war der letzte Hochzeitstag, den Ethel und Bobby feiern würden.
Während Bobby mit seiner historischen Entscheidung, für das Präsidentenamt zu kandidieren, haderte, ermutigte Ethel ihn und tat ihr Bestes, um alle Neinsager zu unterdrücken. Während des Wahlkampfes, der 85 Tage dauerte, war Ethel, wieder einmal schwanger, unterwegs, unterstützt von einem Gefolge persönlicher Assistenten, die ihr bei Kleidung und Haaren halfen und sich um die widerspenstige Brut an der Heimatfront kümmerten. Am 4. Juni 1968 hatte Bobby Kennedy gerade die kalifornischen Vorwahlen gewonnen, und Ethel war in Jubelstimmung, als sie mit ihm zum Ambassador Hotel in der Innenstadt von Los Angeles aufbrach, wo er seine Siegesrede halten sollte. Nach seiner Rede wurde Bobby durch einen Vorratsraum in den Colonial Room eskortiert, wo er sich mit einem Journalisten treffen sollte. Ethel hatte gerade angehalten, um sich mit einigen der Küchenhilfen zu unterhalten, als der 24-jährige Sirhan Bishara Sirhan schreiend und mit einem Revolver in der Hand um ein Tablettregal herumtrat. Bevor jemand registrieren konnte, was geschah, schoss er acht Kugeln in Robert F. Kennedys Kopf. In dem folgenden Tumult versuchte Ethel, benommen und geschockt, ihren gefallenen Mann zu trösten, der sofort ins Good Samaritan Hospital gebracht wurde, wo er kurz nach Mitternacht am 6. Juni für tot erklärt wurde.
„Von dem Moment an, als Bobby erschossen wurde, bis zu seiner Beerdigung wich Ethel selten von seiner Seite“, schrieb Oppenheimer. „In seinem Tod, wie in seinem Leben, war ihr einziger Wunsch, bei ihm zu sein.“ Auf dem Flug zurück nach New York saß Ethel in der Nähe seines Sarges und fiel irgendwann in einen unruhigen Schlaf an den Sarg. Viele, die zu dieser Zeit anwesend waren, staunten über ihre Gelassenheit, einschließlich ihres Geburtshelfers, der sagte, es sei fast unmöglich zu sagen, dass sie gerade ein Trauma überlebt hatte. Auch während der folgenden Tortur blieb Ethel stark und beherrscht. Bei der Gestaltung der Trauermesse, die in der St. Patrick’s Cathedral abgehalten wurde, bestand sie darauf, dass sie aufbauend und nicht düster sein sollte. „Wenn es eine Sache in unserem Glauben gibt“, sagte sie zu einem der Priester, „dann ist es unser Glaube, dass dies der Beginn des ewigen Lebens ist und nicht das Ende des Lebens. Ich möchte, dass diese Messe so freudig ist, wie sie nur sein kann.“ In dem 21-köpfigen Trauerzug, der Bobby zur Beerdigung nach Washington zurückbrachte, ging Ethel die Gänge auf und ab, grüßte Freunde und scherzte gelegentlich. Die meiste Zeit jedoch saß sie neben dem Sarg mit einem Rosenkranz in der Hand. Ein Unfall in Elizabeth, New Jersey, bei dem zwei Trauernde, die sich auf den Gleisen in Richtung Norden befanden, um einen besseren Blick auf den Kennedy-Zug zu haben, von einem entgegenkommenden Schnellzug aus Richtung New York getötet wurden, verzögerte die Ankunft des Zuges in Washington um fünf Stunden. Es war kurz vor Mitternacht, bevor die letzte Trauerfeier für Robert Kennedy auf dem Arlington National Cemetery zu Ende war.
Gleich ihrer Schwiegermutter Rose Kennedy ertrug Ethel die Ermordung ihres Mannes mit einem Stoizismus, der aus tiefem religiösen Glauben geboren war. Freunde, die sich um sie scharten, um die Depression zu bekämpfen, von der sie sicher waren, dass sie sie überwältigen würde, waren von ihrem ruhigen Verhalten überrascht, obwohl einige plötzliche Stimmungsschwankungen und eine Schärfe in ihrer Stimme bemerkten, die vorher nicht da gewesen war. Ethel verbrachte den Sommer in Hyannis und kehrte dann nach Hickory Hill zurück, um die Geburt ihres letzten Kindes abzuwarten, das am 12. Dezember 1968 knapp nach dem Geburtstermin eintraf. Ted Kennedy, auf den sich Ethel nun als Ersatzvater für ihre Kinder verließ, war bei ihr im Krankenhaus und half ihr, das Kind Rory zu nennen. Zurück zu Hause nach der Geburt, wuchsen Ethels Probleme mit den Kindern. Viele hatten das Gefühl, dass sie ohne Bobbys Einfluss völlig die Kontrolle über sie verlor. „Sie tobten sich aus“, sagte Barbara Gibson , Rose Kennedys langjährige Sekretärin. „Es war nichts dabei, die Kleinen, wie Max und Rory, oben auf dem Dach zu sehen.
Die älteren Kinder, die den Tod ihres Vaters noch stärker zu spüren bekamen, verarbeiteten ihren Schmerz auf komplexere und destruktivere Weise. 1970 wurde Robert F. Kennedy jr. wegen Marihuanabesitzes angeklagt, entging aber einer Verurteilung, weil es ein Erstvergehen war. Ethel warf ihn aus dem Haus, ein Akt der Wut und Frustration, der zur Gewohnheit werden sollte. (Bobby Jr. konnte sein Drogenproblem schließlich in den Griff bekommen und wurde Anwalt für den Natural Resources Defense Council; außerdem lehrt er Jura an der Pace University). 1973 wurde der zukünftige Kongressabgeordnete Joseph P. Kennedy II, damals 20 Jahre alt, wegen rücksichtslosen Fahrens angeklagt, als sich der Jeep, den er fuhr, überschlug und Pamela Kelley, eine langjährige Freundin der Kennedys, unterhalb des Brustkorbs gelähmt blieb. Obwohl er des fahrlässigen Fahrens für schuldig befunden wurde, kam Joe mit einer Geldstrafe von 100 Dollar und einer Schelte des Richters davon. (Für viele war es eine Wiederholung des Chappaquid-dick-Zwischenfalls im Sommer 1969, als Ted Kennedy sich schuldig bekannte, den Unfallort verlassen zu haben, bei dem Mary Jo Kopechne ums Leben kam, und dafür eine zweimonatige Gefängnisstrafe auf Bewährung und ein Jahr auf Bewährung erhielt.) David Kennedy, der schon immer der sensibelste und unruhigste in der Familie war, griff zu Drogen, um seinen Schmerz zu lindern, und stieg schnell von Marihuana auf Heroin um. Im Laufe der Jahre schickte Ethel ihn in zahllose Entzugskliniken und stellte sogar einen Entgiftungsexperten ein, der bei ihm wohnte, aber nichts half. Am 24. April 1984, kurz vor seinem 29. Geburtstag, wurde David tot in einem Hotelzimmer in Palm Springs aufgefunden, offenbar das Opfer einer Überdosis Kokain. Wieder einmal zeigte Ethel bemerkenswerte Stärke und erzählte Freunden, dass sie glaubte, ihr Sohn sei zu seinem Vater in den Himmel gekommen. Es gab eine private Trauerfeier für David in Hickory Hill, nach der er neben seinem Großvater Joseph P. Kennedy auf dem Familiengrab auf dem Holyhood-Friedhof in Brookline, Massachusetts, beigesetzt wurde.
Im Laufe der Jahre wurde Ethels Name mit einer Reihe von Männern in Verbindung gebracht, aber sie heiratete nie wieder. In den frühen 1970er Jahren wurde sie in den Klatschspalten mit dem Sänger Andy Williams in Verbindung gebracht, der mit seiner ersten Frau Claudine Longet in den 1960er Jahren mit den Kennedys befreundet war. Obwohl das Paar eine Zeit lang miteinander ausging, war eine romantische Beziehung offensichtlich mehr eine Erfindung der Medien als Realität. Ethel datete später Warren Rogers vom Look Magazine, ebenfalls ein alter Freund, und den New Yorker Anwalt William vanden Heuvel, einen langjährigen Helfer von Bobby. Andere angebliche Verehrer waren der New Yorker Gouverneur Hugh Carey, der ABC-Nachrichten- und Sportmanager Roone Arledge und der Sportmoderator Frank Gifford. Aber Oppenheimer glaubt, dass das alles nur ein Spiel war, dass Ethel Bobbys Andenken gewidmet war. „Sie sprach ständig mit ihm und nahm nie ihre Eheringe ab. Bei einem Hockeyspiel zu Gunsten behinderter Kinder im Madison Square Garden 1974, sechs Jahre nach Bobbys Tod, schüttelte Ethel einem blinden Kind die Hand. Als er sie fragte, ob sie Rose Kennedy sei, antwortete Ethel: „Nein, ich bin Ethel, Bobbys Frau.“ Ethel verwandelte Hickory Hill auch in eine Art Schrein und bewahrte zahlreiche Bilder von Bobby an den Wänden und auf den Tischplatten auf. „Der Geist von Bobby spukte in Hickory Hill“, kommentierte ein Freund. „
Auch wenn die ruhigen Phasen in Ethels Leben immer wieder von Unglücksfällen in der Familie Skakel oder den Kennedys überschattet wurden, war sie doch immer da, wenn es hieß, die Wagen zu kreisen. „Sie ist mehr Kennedy als die Kennedys“, schreibt der Autor Dominick Dunne, der 1991 über den Vergewaltigungsprozess von William Kennedy Smith berichtete, bei dem Ethel häufig anwesend war. Aber es gibt auch gute Zeiten und viel, worauf man stolz sein kann. Die meisten von Ethels Kindern sind glücklich in produktiven Karrieren angesiedelt, und viele sind verheiratet und haben eigene Kinder, was Ethel eine Reihe von Enkeln beschert.
In späteren Jahren widmete Ethel mehr Zeit für wohltätige Zwecke, wozu auch die Aufsicht über die 10 Millionen Dollar schwere Robert F. Kennedy Memorial Foundation gehörte, die kurz nach dem Tod ihres Mannes gegründet wurde, um journalistische und humanitäre Bemühungen zu finanzieren. In den Jahren unmittelbar nach Bobbys Tod engagierte sie sich für einige seiner Anliegen, darunter die Bewegung der Traubenpflücker von Dolores Huerta und Cesar Chávez in Kalifornien, die Bedford-Stuyvesant Restoration Corporation und die politischen Kampagnen von John Glenn in Ohio und John Lindsay in New York. Seit Jahren unterstützt Ethel auch die Special Olympics, die Lieblingswohltätigkeitsorganisation der Familie Kennedy. Seit den frühen 1990er Jahren ist sie über das RFK Center for Human Rights in Boston, das von Ethels Tochter Kerry Kennedy (Cuomo) gegründet wurde, auch mit verschiedenen Menschenrechts- und humanitären Projekten verbunden. Im Jahr 1992 bereiste sie mit ihrem Sohn Michael und ihrer Tochter Courtney Kennedy Hill Osteuropa, wo sie medizinische Geräte spendeten, und Ende 1997 reiste sie nach Kenia, um demokratische Reformen zu fördern. Anlässlich des Staatsbesuchs des chinesischen Präsidenten Jiang Zemin im Herbst 1998 nahm sie an einer Massenkundgebung vor dem Weißen Haus teil, um gegen Menschenrechtsverletzungen in Tibet und China zu protestieren. Näher an der Heimat unterstützt sie Washingtons Mount Carmel House Schutzhaus für obdachlose Frauen und das St. Ann’s Home für verwaiste und verlassene Kinder. Sie unterstützte auch ihren Sohn Max bei der Vorbereitung von Make Gentle the Life of This World: The Vision of Robert F. Kennedy, einem Band mit Robert Kennedys Tagebucheinträgen, ausgewählten Reden und Lieblingssprüchen. Max, der drei Jahre alt war, als sein Vater ermordet wurde, vermisst seinen Vater immer noch. „Offensichtlich hatte ich ein Leben mit enormen Privilegien und Möglichkeiten“, sagt er. „Aber die wesentliche Tatsache dieses Lebens ist die Abwesenheit dieses Mannes. Es gibt keinen einzigen Tag, an dem nicht irgendein Mitglied meiner Familie all diese Privilegien und Möglichkeiten eintauschen würde, um unseren Vater wieder zu haben.“
Im Januar 1998 verlor Ethel einen weiteren Sohn, Michael, durch einen tragischen Unfall. Mitten in einem Skandal – einer angeblichen Affäre mit der jugendlichen Babysitterin seiner Kinder – krachte er beim Skifahren in Aspen gegen einen Baum. Angesichts ihrer überwältigenden Verluste ist Ethels Unverwüstlichkeit und Stärke für diejenigen, die sie kennen, fast ein Rätsel. Der ehemalige New Yorker Gouverneur Mario Cuomo, dessen Sohn mit Kerry Kennedy verheiratet ist, nahm an Michaels Beerdigung teil und erinnerte sich an Roberts Beerdigung 30 Jahre zuvor. „Es war die gleiche Ethel Kennedy, scheinbar teilnahmslos, kontrolliert“, sagte er. „Sie muss furchtbar verwundet gewesen sein, aber sie zeigte keine Anzeichen dafür. Ich vermute, dass sie sich eine Träne gönnt, wenn sie in der Messe ist und allein in einer Kirchenbank sitzt. Aber bei Ihnen erlaubt sie sich keine Träne. Sie macht ihr Problem nicht zu Ihrem Problem. In ihrem Leben ist es wahrscheinlich schwieriger als in jedem anderen, den Beweis zu finden, dass Gott gut ist. Und doch glaubt sie es.“
Quellen:
Collier, Peter, und David Horowitz. The Kennedys: An American Drama. NY: Warner Books, 1984.
Jerome, Richard. „Tale of Two Women: Guardian of the Flame“, in: People Weekly. Vol. 49, no. 24. June 22, 1998, pp. 44-55.
Oppenheimer, Jerry. The Other Mrs. Kennedy. NY: St. Martin’s Press, 1994.
Leseempfehlungen:
Taraborrelli, J. Randy. Jackie, Ethel, Joan: Women of Camelot. NY: Warner, 2000.
Barbara Morgan , Melrose, Massachusetts