Die Kathedrale von Chartres ist wahrscheinlich das schönste Beispiel der französischen Gotik und wird von einigen als die schönste Kathedrale Frankreichs bezeichnet.
Die Kathedrale von Chartres ist ein Meilenstein in der Entwicklung der westlichen Architektur, da sie alle strukturellen Elemente der neuen gotischen Architektur verwendet: den Spitzbogen, das Rippengewölbe und vor allem den fliegenden Strebepfeiler.
Die Kathedrale ist auch für ihre vielen Glasfenster und Skulpturen bekannt. Da der größte Teil der Glasmalereien und Skulpturen aus dem 12. und 13. Jahrhundert erhalten ist, ist die Kathedrale von Chartres eine der am vollständigsten erhaltenen mittelalterlichen Kirchen.
Ihre spirituelle Intensität wird durch die Tatsache verstärkt, dass kein direktes Licht in das Gebäude eindringt. Das gesamte Licht wird durch Buntglas gefiltert, so dass die ganze Erfahrung des Besuchs der Kathedrale von Chartres nicht von dieser Welt zu sein scheint.
Das Innere der Kathedrale von Chartres ist bemerkenswert. Das Kirchenschiff, das breiter ist als das jeder anderen Kathedrale in Frankreich (52 Fuß oder 16 Meter), ist im reinsten spitzbogigen Stil des 13. Jahrhunderts gehalten.
In seinem Zentrum befindet sich ein Labyrinth, das einzige noch intakte in Frankreich, mit 320 Yards (290 Meter) an gewundenen Gängen, denen die Gläubigen auf ihren Knien folgten.
Der warme Lichtschein im Inneren der Kathedrale resultiert aus den unvergleichlich schönen Buntglasfenstern, die größtenteils aus dem 14. Jahrhundert stammen.
Die Kathedrale von Chartres wurde nach einem Brand erbaut, der die Vorgängerkirche 1194 weitgehend zerstörte, wobei der neue Chor 1221 fertiggestellt und das gesamte Gebäude 1260 als einer der überzeugendsten Ausdrücke der Kraft und Poesie des mittelalterlichen Katholizismus geweiht wurde.
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Die Stadt Chartres verdankte ihren Wohlstand ihrem Bischof und ihrem Kapitel, die vier jährliche Messen an den Festen der Jungfrau Maria, der die Kathedrale gewidmet war, eingeführt hatten – ihre Geburt, Verkündigung, Reinigung und Himmelfahrt.
Die Wahl wurde durch den Anspruch der Kathedrale gefärbt, das Gewand zu besitzen, das Maria bei der Geburt Christi trug.
Ein Stück orientalischer Seide, das Chartres um 876 von Kaiser Karl dem Kahlen geschenkt wurde, wurde seine Erhaltung im Feuer von 1194 als wundersam angesehen. Es ist bis heute in der Schatzkammer erhalten.
Das Besondere an der Architektur der Kathedrale von Chartres war das Clerestorium, der auf den Arkaden ruhende obere Wandbereich, der die Form einer riesigen Glasschatulle hat, bei der die Architektur lediglich als Rahmen für die Glasmalerei dient, die die beiden Reihen der riesigen Fenster ausfüllt.
Um der kühnen Konstruktion Stabilität zu verleihen, wurden riesige fliegende Strebepfeiler in noch nie dagewesener Weise eingesetzt.
Die um 1200-1235 entstandenen Gläser folgen einem einheitlichen Stil, wobei die Figuren in den oberen Feldern mit Heiligenlegenden in Verbindung stehen und in den unteren Feldern die Handwerkszünfte und Korporationen repräsentieren, die für sie bezahlt haben. Weitere Spenden für das Glas und die Skulpturen kamen vom Adel der Ile de France.
Die Kathedrale von Chartres gilt als dreifaches Meisterwerk. Gleichermaßen großartig sind Architektur und Skulptur, die zwei große Brände und zahlreiche Kriege und Revolutionen überstanden haben.
Das letzte Mal entkam die Kathedrale in einer warmen Juninacht im Jahr 1836 nur knapp der totalen Zerstörung, als ein unerklärliches Feuer den Dachstuhl zerstörte und das Blei schmolz.Der Dachstuhl über dem Kirchenschiff wurde durch eine Eisenkonstruktion ersetzt und anschließend mit Kupfer eingedeckt.
Die Kathedralschule von Chartres war unter dem Bischof St. Fulbert (960-1028) ein berühmtes Zentrum der Gelehrsamkeit gewesen.
Dieser didaktische Ton kam später in dem für das Glas und die Skulptur gewählten Programm zum Ausdruck, das offensichtlich das Produkt vieler Gelehrsamkeit war. Es entfaltete eine Vision von der Rolle der Kirche in der Weltgeschichte, die von Papst Innozenz III. (1198-1216) gefördert wurde, als die weltliche Macht des Papsttums auf dem Höhepunkt war.
Das Programm fand seinen Ausdruck in der Skulptur am Königsportal von 1150-1175, an der Westfront und an den beiden riesigen Querschiffen, die an der Nord- und Südseite hinzugefügt wurden.
Es handelt sich um eine Wallfahrtskirche im Miniaturformat, mit einer traditionellen Westfront mit drei Portalen und Vorhallen, in denen die Figurenskulptur den Auftrag der Kirche, zu lehren und zu predigen, betont.
Das Nordportal mit über 700 Figuren zeigt die Vorgeschichte Christi, das Südportal die Epoche der Kirche.
Chartres ist zum Mittelpunkt einer neuen Art von Wallfahrt geworden, die sich dem Erhalt der lateinischen Messe widmet, die nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil 1969 durch die grazile neue Liturgie ersetzt wurde. Tausende von Pilgern reisen zu Fuß dorthin und beten den Rosenkranz, um in diesem dunkel leuchtenden Innenraum die zeitlosen Worte der alten Messe zu hören.