Leinwandkarriere
Hepburns Leinwandkarriere dauerte über fünfzig Jahre und basierte auf einer Persona, deren Wesentliches Energie, Anmut, Entschlossenheit, gepflegtes athletisches gutes Aussehen und offensichtliche Upper-Class-Erziehung (wie u.a. durch eine gestutzte Sprechweise angedeutet) beinhaltete. Diese Persona, wenn sie von Produzenten und Regisseuren intelligent eingesetzt wurde, führte sie zu vier Academy Awards als „Beste Schauspielerin“ in den Filmen: Morning Glory (1933); Guess Who’s Coming to Dinner (1967); The Lion in Winter (1968); und On Golden Pond (1981). Weitere acht Oscar-Nominierungen erhielt Hepburn im Laufe der Jahre für die Filme: Alice Adams (1935); The Philadelphia Story (1940); Woman of the Year (1942); The African Queen (1951); Summertime (1955); The Rainmaker (1956); Plötzlich letzter Sommer (1959); und Long Day’s Journey Into Night (1962). Für ihre Rolle in dem 1975 gedrehten Fernsehfilm Love Among the Ruins wurde sie mit einem Emmy ausgezeichnet.
Hepburns Karriere verlief jedoch nicht ohne Rückschläge, von denen die bemerkenswertesten in den 1930er Jahren auftraten. Eine Rückkehr auf die Broadway-Bühne im Jahr 1934 führte zu einer Rolle in einem Flop-Stück, The Lake. 1937 schaltete ein wichtiger Aussteller eine Anzeige in einer Fachzeitung und bezeichnete Hepburn, zusammen mit verschiedenen anderen weiblichen Stars, als „Box Office Gift“. Die gleichgültige Reaktion von RKO veranlasste Hepburn – zu einem Preis von über 200.000 Dollar -, sich aus ihrem Vertrag mit der Firma herauszukaufen. Kurze Zeit später
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Sie wurde für die Rolle der Scarlett O’Hara in der Verfilmung von Vom Winde verweht abgelehnt. (1939).
Hepburn, entschlossen, sich wieder zu etablieren, kehrte auf die Broadway-Bühne zurück und spielte die Hauptrolle in einer erfolgreichen Produktion von The Philadelphia Story. Da sie in die Produktion investiert hatte, kontrollierte sie die Filmrechte, die sie schließlich an Metro Goldwyn Mayer (MGM) verkaufte, im Gegenzug für einen ordentlichen Gewinn und die Garantie des Studios, dass sie die Hauptrolle in der Filmversion spielen würde. Das tat sie, und der Film wurde ein kritischer und kommerzieller Erfolg. Ihre Oscar-Nominierung war nur eine Demonstration der dramatischen Art und Weise, wie sie sich in Hollywood wieder etabliert hatte.