Regisseur
Johar betrat die Filmindustrie als Regieassistent bei Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995) seines Cousins Aditya Chopra, der als Meilenstein des Hindi-Kinos gilt. Sein eigenes Regiedebüt gab er dann mit dem romantischen Komödien-Drama Kuch Kuch Hota Hai (1998). Die erste Hälfte des Films dreht sich um eine Dreiecksbeziehung am College zwischen einem unsensiblen Jungen (Shah Rukh Khan), seinem burschikosen besten Freund (Kajol) und dem hübschesten Mädchen am College (Rani Mukerji), während sich die zweite Hälfte um den Versuch des inzwischen verwitweten Jungen dreht, wieder mit seinem besten Freund zusammenzukommen, der nun verlobt ist und einen anderen Mann (Salman Khan) heiratet. Der Film wurde ein großer Blockbuster an den Kinokassen und erhielt positive Kritiken von den Kritikern. Der Kritiker Anish Khanna schrieb für Planet Bollywood: „Karan Johar gibt ein beeindruckendes Regiedebüt, hat ein gutes Gespür für das Drehbuch und weiß, wie man einen Film mit S-T-Y-L-E macht.“ Er gewann den Nationalen Filmpreis für den besten populären Film, der gesunde Unterhaltung bietet. Bei den 44. Filmfare Awards räumte er die meisten wichtigen Preise ab, darunter den für den besten Film, die beste Regie und alle vier Darstellerpreise.
Johars nächste Regiearbeit war das Ensemble-Familienmelodrama Kabhi Khushi Kabhie Gham… (2001). In dem Film spielten Amitabh Bachchan als egoistischer, reicher Industrieller, Jaya Bachchan als seine mitfühlende Frau und Shah Rukh Khan und Hrithik Roshan als ihre beiden Söhne die Hauptrollen. Außerdem spielten Kajol und Kareena Kapoor als Schwestern aus einer Unterschichtfamilie, die zu den Liebesinteressen von Khan bzw. Roshan werden. Der Film wurde Johars zweiter großer Blockbuster an den Kinokassen und erhielt positive Kritiken von den Kritikern. Kritiker Taran Adarsh kommentierte, dass Johar „die Tatsache bestätigt, dass er der Hellste am Filmfirmament ist.
Johars dritte Regiearbeit war das Ensemble-Musical-Romantikdrama Kabhi Alvida Naa Kehna (2006), das sich mit dem kontroversen Thema der ehelichen Untreue vor dem Hintergrund von in New York City lebenden Indern ohne festen Wohnsitz befasste. Die Handlung des Films folgt einem gescheiterten Sportler (Shah Rukh Khan), dessen Frustration mit seiner Frau (Preity Zinta) zu einer außerehelichen Affäre mit einer Freundin der Familie (Rani Mukerji) führt, einer Lehrerin, die ebenfalls unglücklich mit ihrer Ehe zu ihrem Jugendfreund (Abhishek Bachchan) ist. Der Film war ein großer Erfolg in Indien und ein noch größerer Erfolg in Übersee. Er erhielt sehr positive Kritiken von den Kritikern, die Johars Abkehr von dem Regiestil seiner ersten beiden Filme lobten. Rajeev Masand schrieb: „Nur wenige Autoren haben eine so solide Kontrolle über ihr Drehbuch wie Karan Johar. Nur wenige verstehen die Feinheiten des Erzählens so gut wie er. Johar geht von Höhen zu Tiefen, von Plateaus zu Gipfeln mit der Leichtigkeit eines Profis. Er weiß genau, wie er eine scheinbar gewöhnliche Szene mit nur einer Dialogzeile oder einem Hauch von Hintergrundmusik in etwas Besonderes verwandeln kann.“ Das Drehbuch des Films, an dem Johar mitgeschrieben hat, wurde von vielen Kritikern gewürdigt und in die Bibliothek der Academy of Motion Picture Arts and Sciences aufgenommen.
Johars vierte Regiearbeit war das Sozialdrama My Name Is Khan (2010), sein erster Film, den er nicht selbst geschrieben hat. Die Handlung folgt einem muslimischen Mann mit Asperger-Syndrom und seiner hinduistischen Frau, gespielt von Shah Rukh Khan und Kajol, die in San Francisco leben und nach den Anschlägen vom 11. September mit rassistischen Vorurteilen konfrontiert werden. Der Film wurde ein großer kommerzieller Erfolg und erhielt begeisterte Kritiken von Kritikern, die Johars unkonventionellen Regiestil lobten. Der Kritiker Subhash K. Jha schrieb, dass der Film „ein makelloses Werk ist, so perfekt in Inhalt, Ton und Behandlung, wie ein Film nur sein kann.“ Der Film brachte Johar seinen zweiten Filmfare Award als bester Regisseur ein.
Für seinen nächsten Spielfilm Student of the Year (2012) verzichtete Johar auf etablierte Schauspieler für die Hauptrollen und rekrutierte stattdessen drei Debütanten (Sidharth Malhotra, Varun Dhawan und Alia Bhatt). Die Handlung drehte sich um die Suche einer Gruppe von Studenten, die alle den Titel „Student of the Year“ an ihrem College anstreben. Der Film war ein mäßiger kommerzieller Erfolg und erhielt von den Kritikern gemischte Kritiken. Einige nannten ihn „äußerst unterhaltsam und angenehm“, während andere ihn als „einen Film, der unter dem Mangel an einer Geschichte leidet“ bezeichneten.
Johar tat sich dann mit Zoya Akhtar, Anurag Kashyap und Dibakar Banerjee für Bombay Talkies (2013) zusammen, einem Anthologie-Film, der zur Feier des hundertjährigen Bestehens des Hindi-Kinos veröffentlicht wurde. Jeder der Regisseure drehte einen Kurzfilm, um zu der großen Anthologie beizutragen. Die Handlung von Johars Film folgte einer Zeitschriftenredakteurin (Rani Mukerji), die nach einer Interaktion mit einem Praktikanten in ihrem Büro (Saqib Saleem) herausfindet, dass ihr Mann (Randeep Hooda) schwul ist. Der Film war an den Kinokassen nicht sehr erfolgreich, erhielt aber positive Kritiken von den Kritikern.
Johars nächste Regiearbeit war das romantische Drama Ae Dil Hai Mushkil (2016). Der Film zeigte Ranbir Kapoor als einen Mann, der mit einer unerwiderten Liebe zu seiner besten Freundin, gespielt von Anushka Sharma, zu kämpfen hat. Außerdem spielte Aishwarya Rai Bachchan eine ältere Frau, die sich auf eine kurze Beziehung mit Kapoors Charakter einlässt, sowie Fawad Khan als das Liebesinteresse von Sharmas Charakter. Der Film wurde ein kommerzieller Erfolg und erhielt gemischte bis positive Kritiken von Kritikern, die ihn als „Johars bisher erwachsensten Film“ bezeichneten.
Johar tat sich erneut mit Zoya Akhtar, Anurag Kashyap und Dibakar Banerjee für Lust Stories (2018) zusammen, einem Anthologie-Film, der auf Netflix veröffentlicht wurde und als Nachfolger von Bombay Talkies diente. Der Film wurde für seine Erforschung der weiblichen Sexualität gelobt, ein Thema, das in indischen Filmen selten behandelt wird. Johars Segment drehte sich um eine frisch verheiratete Lehrerin (Kiara Advani), deren Ehemann (Vicky Kaushal) ihren Mangel an sexueller Befriedigung nicht erkennt.
Am 11. August 2018 kündigte Johar auf Twitter seinen nächsten Film Takht an, ein Periodendrama, das in der Moghul-Ära angesiedelt ist und eine Ensemble-Starbesetzung mit Ranveer Singh, Kareena Kapoor Khan, Alia Bhatt, Vicky Kaushal, Bhumi Pednekar, Janhvi Kapoor und Anil Kapoor aufweisen wird. Mit einem Drehbuch von Sumit Roy, Dialogen von Hussain Haidry & Musik komponiert von A. R. Rahman, wird dies der zweite Film sein, bei dem Johar Regie führt und den er nicht selbst geschrieben hat. In einem Interview mit Firstpost erklärte Johar, dass die Dreharbeiten zu Takht im September 2019 beginnen werden.
Produzent
Johars Regiearbeiten (mit Ausnahme der Anthologie-Filme Bombay Talkies, Lust Stories und Ghost Stories) wurden unter dem Banner von Dharma Productions produziert, das von seinem Vater Yash Johar gegründet und nach dessen Tod 2004 von ihm übernommen wurde. Neben seiner eigenen Regiearbeit hat er unter dem Dharma-Banner auch mehrere Filme anderer Regisseure produziert. Viele dieser Filme wurden zu großen Erfolgen, darunter Kal Ho Naa Ho (2003), Dostana (2008), I Hate Luv Storys (2010), Agneepath (2012), Yeh Jawaani Hai Deewani (2013), 2 States (2014), Humpty Sharma Ki Dulhania (2014), Kapoor & Sons (2016), Dear Zindagi (2016), Badrinath Ki Dulhania (2017), Raazi (2018), Dhadak (2018) und Simmba (2018).
Schauspieler
Neben seiner Arbeit als Regieassistent bei Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995) war Johar auch als Schauspieler in dem Film zu sehen, wo er die Nebenrolle eines Freundes von Shah Rukh Khans Charakter spielte. Seitdem hatte er Cameo-Auftritte, in denen er sich selbst in Filmen wie Om Shanti Om (2007), Fashion (2008) und Luck by Chance (2009) spielte.
Sein vollwertiges Schauspieldebüt gab er an der Seite von Ranbir Kapoor und Anushka Sharma in Anurag Kashyaps periodischem Drama Bombay Velvet (2015), in dem er den Hauptantagonisten spielte. Obwohl der Film an den Kinokassen nicht gut abschnitt, erntete Johar einige Anerkennung für seine Leistung. Die Kritikerin Sarita A. Tanwar kommentierte: „Der einzige Trost in diesem Film ist Karan Johar, der viel Würde in die Figur des Khambatta bringt… was lobenswert ist, da dies völlig außerhalb seiner Komfortzone liegt.“
Kostümbildner
Johar hat als Kostümbildner für Shah Rukh Khan an vielen Filmen wie Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995) gearbeitet, Dil To Pagal Hai (1997), Duplicate (1998), Mohabbatein (2000), Main Hoon Na (2004), Veer-Zaara (2004) und Om Shanti Om (2007).