Am 14. Februar 1779 wird Kapitän James Cook, der große englische Entdecker und Seefahrer, bei seinem dritten Besuch der pazifischen Inselgruppe von Eingeborenen auf Hawaii getötet.
Im Jahr 1768 wurde Cook, ein Vermessungsingenieur in der Royal Navy, als Leutnant mit dem Kommando über die HMS Endeavour beauftragt und leitete eine Expedition, die Wissenschaftler nach Tahiti führte, um den Kurs des Planeten Venus zu kartieren. 1771 kehrte er nach England zurück, nachdem er die Küste Neuseelands und Australiens erkundet und die Welt umrundet hatte.
Ab 1772 leitete er eine große Mission in den Südpazifik und erforschte in den nächsten drei Jahren die Antarktis, kartierte die Neuen Hebriden und entdeckte Neukaledonien. 1776 segelte Cook als Kommandant der HMS Resolution und Discovery erneut von England aus, und im Januar 1778 besuchte er erstmals die Hawaii-Inseln. Er war möglicherweise der erste Europäer, der die Inselgruppe besuchte, die er zu Ehren eines seiner Gönner, John Montague, dem Earl of Sandwich, Sandwich-Inseln nannte.
Cook und seine Mannschaft wurden von den Hawaiianern willkommen geheißen, die von den Schiffen der Europäer und deren Verwendung von Eisen fasziniert waren. Cook versorgte seine Schiffe durch den Handel mit dem Metall, und seine Matrosen tauschten Eisennägel gegen Sex. Die Schiffe machten dann einen kurzen Halt in Ni’ihau und fuhren nach Norden, um nach dem westlichen Ende einer Nordwestpassage vom Nordatlantik zum Pazifik zu suchen. Fast ein Jahr später kehrten Cooks zwei Schiffe zu den Hawaii-Inseln zurück und fanden in der Kealakekua-Bucht von Hawaii einen sicheren Hafen.
Es wird vermutet, dass die Hawaiianer dem ersten Aufenthalt der Europäer auf ihren Inseln eine religiöse Bedeutung beimaßen. Bei Cooks zweitem Besuch war von diesem Phänomen nicht die Rede. Die Kealakekua-Bucht galt als heiliger Hafen von Lono, dem Fruchtbarkeitsgott der Hawaiianer, und zum Zeitpunkt von Cooks Ankunft waren die Einheimischen mit einem Fest beschäftigt, das Lono gewidmet war. Cook und seine Landsleute wurden wie Götter begrüßt und nutzten für den nächsten Monat das Wohlwollen der Hawaiianer aus. Nachdem einer der Besatzungsmitglieder starb und die Europäer als bloße Sterbliche entlarvte, wurden die Beziehungen angespannt. Am 4. Februar 1779 segelten die britischen Schiffe aus der Kealakekua-Bucht, aber raue See beschädigte den Fockmast der Resolution, und nach nur einer Woche auf See war die Expedition gezwungen, nach Hawaii zurückzukehren.
Die Hawaiianer begrüßten Cook und seine Männer mit Steinwürfen; dann stahlen sie ein kleines Kutterschiff von der Discovery. Verhandlungen mit König Kalaniopuu über die Rückgabe des Kutters scheiterten, nachdem ein kleinerer hawaiianischer Häuptling erschossen wurde und ein Mob von Hawaiianern auf Cooks Gruppe losging.
Der Kapitän und seine Männer feuerten auf die Hawaiianer, aber sie wurden bald überwältigt, und nur wenigen gelang die Flucht in die Sicherheit der Resolution. Kapitän Cook selbst wurde von dem Mob getötet. Ein paar Tage später schlugen die Engländer zurück, indem sie ihre Kanonen und Musketen auf die Küste abfeuerten und etwa 30 Hawaiianer töteten. Die Resolution und die Discovery kehrten schließlich nach England zurück.