Kannibalismus, auch Anthropophagie genannt, das Essen von Menschenfleisch durch Menschen. Der Begriff leitet sich vom spanischen Namen (Caríbales oder Caníbales) für die Carib ab, einem Stamm der Westindischen Inseln, der für seine Praxis des Kannibalismus bekannt ist. Als weit verbreiteter Brauch, der bis in die frühe Menschheitsgeschichte zurückreicht, ist Kannibalismus bei Völkern auf den meisten Kontinenten zu finden.
Menschlicher Kannibalismus, Stich von Theodor de Bry.
Theodor de Bry, America, Part 3, 1593/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-45105)
Obwohl viele frühe Berichte über Kannibalismus wahrscheinlich übertrieben oder irrtümlich waren, herrschte die Praxis bis in die Neuzeit in Teilen West- und Zentralafrikas, Melanesiens (besonders Fidschi), Neuguineas, Australiens, bei den Maoris in Neuseeland, auf einigen der Inseln Polynesiens, bei Stämmen Sumatras und bei verschiedenen Stämmen Nord- und Südamerikas.
In einigen Regionen wurde Menschenfleisch als eine Form der Nahrung angesehen, manchmal gleichgesetzt mit tierischer Nahrung, wie der melanesische Pidgin-Begriff „Long Pig“ andeutet. Siegreiche Maoris zerstückelten oft die Körper der Toten nach einer Schlacht und labten sich an dem Fleisch, und von den Batak auf Sumatra wird berichtet, dass sie Menschenfleisch auf den Märkten verkauften, bevor sie unter die vollständige Kontrolle der Holländer gerieten.
In anderen Fällen war der Verzehr bestimmter Teile oder Organe ein rituelles Mittel, durch das bestimmte Eigenschaften der gegessenen Person erlangt oder durch das Kräfte der Hexerei oder Zauberei eingesetzt werden konnten. Ritualmord und Kannibalismus in Afrika waren oft mit Zauberei verbunden. Kopfjäger und andere verzehrten oft Teile der Körper oder Köpfe verstorbener Feinde, um deren Lebenskraft oder andere Eigenschaften zu absorbieren und ihre Rachekräfte zu verringern (siehe auch Kopfjagd). Die Azteken praktizierten Kannibalismus offenbar in großem Umfang als Teil der rituellen religiösen Opferung von Kriegsgefangenen und anderen Opfern.
In einigen Fällen wurde der Körper eines Toten rituell von seinen Verwandten gegessen, eine Form, die Endokannibalismus genannt wird. Einige australische Aborigines führten solche Praktiken als Akt des Respekts aus. In anderen Fällen trat ritueller Kannibalismus als Teil des Dramas von Geheimgesellschaften auf.
Es gibt keine einzige zufriedenstellende und allumfassende Erklärung für Kannibalismus. Verschiedene Völker haben ihn aus unterschiedlichen Gründen praktiziert, und eine Gruppe kann in einem Kontext Kannibalismus praktizieren und ihn in einem anderen mit Entsetzen betrachten. In jedem Fall führt die Ausbreitung der Modernisierung in der Regel dazu, dass solche Praktiken verboten werden. In der modernen Gesellschaft kommt Kannibalismus gelegentlich als Folge extremer physischer Notwendigkeit in isolierter Umgebung vor.