Wildfeuer wüten in ganz Kalifornien, reißen durch Wildnis sowie Städte, Dörfer und ländliche Nachbarschaften und zwingen Tausende von Bewohnern zur Flucht inmitten einer Hitzewelle und der Coronavirus-Pandemie. Die Brände haben den Himmel geschwärzt, Rauch über die Bay Area gespuckt und Asche über die Region gestreut.
Ausgelöst durch ein seltenes Gewitter und angefacht durch heißes, windiges Wetter, haben sich die Brände schnell auf die Sierra Nevada, Südkalifornien und Regionen nördlich, östlich und südlich von San Francisco ausgedehnt. Die Feuerwehren sind überfordert und Gouverneur Gavin Newsom appellierte an das ganze Land, Personal und Ausrüstung zu schicken: „Wir sind jetzt gefordert.“
Hier ist, was Sie über die Krise wissen müssen.
Wie begannen die Waldbrände?
Ein Zusammenfluss von extremen Wetterbedingungen bereitete die Bühne, sagte Daniel Swain, ein Klimawissenschaftler an der University of California, Los Angeles. Zuerst kam eine rekordverdächtige, anhaltende Hitzewelle über den Staat. Die Temperaturen im Death Valley erreichten 130 Grad Celsius, und zum ersten Mal seit fast zwei Jahrzehnten kam es zu Stromausfällen, da Millionen von Kaliforniern, die ihre Häuser kühlen wollten, das Stromnetz belasteten.
Als Nächstes trieb ein tropischer Sturm im Pazifischen Ozean Feuchtigkeit in Richtung Kalifornien und löste einen seltenen Gewittersturm aus, der Kalifornien innerhalb von drei Tagen mehr als 10.800 Mal traf und kleine Brände in der Bay Area und Nordkalifornien entfachte. Dann sank die Luftfeuchtigkeit und der Wind nahm zu, was die kleinen Flammen anfachte, bis sie sich zu einem ausgewachsenen Inferno entwickelten. Am Samstag löste einer der Waldbrände in Nordkalifornien einen Feuertornado aus – ein 30.000 Fuß hoher rauchiger Wirbel, der mit Blitzen um sich schlug, was den Nationalen Wetterdienst dazu veranlasste, eine erste Wetterwarnung herauszugeben.
Der Feuertornado flaute ab, aber viele Brände, die über den ganzen Staat verteilt waren, breiteten sich weiter aus. „Einige dieser Brände begannen zu verschmelzen, nährten sich von der Energie der anderen und wuchsen noch schneller“, sagte Scott Stephens, ein Feuerforscher an der UC Berkeley. „Jetzt ändern viele dieser Brände ihr Verhalten und brennen so schnell. Es macht mir Angst, weil einfach so viele Menschen in Gefahr sind.“
Ist das normal?
Genau das Gegenteil. „Es ist schwer zu verarbeiten“, sagte Swain.
Die Blitzstürme, die die Brände auslösten, waren ein ungewöhnliches Ereignis in der Bay Area – und die Brände, die sie verursachten, sind besonders knifflig zu bekämpfen. Zumindest in der jüngeren Geschichte „werden die meisten Brände in Kalifornien von Menschen ausgelöst“, erklärt Crystal Kolden, Brandforscherin an der UC Merced – ausgelöst durch Stromleitungen, Geräteausfälle, Autounfälle und Lagerfeuer. „Und wenn Brände von Menschen ausgelöst werden, passieren sie in der Regel in Gebieten, die für Menschen zugänglich sind – in der Nähe von Straßen und Wanderwegen“, erklärte Kolden. „
Diese Brände sind manchmal leichter zu erkennen und schnell zu melden“ und zu unterdrücken, bevor sie zu groß werden, sagte sie.
Die jüngsten Blitze entfachten viele kleine Brände, die über unwegsames Gelände verstreut sind – zu abgelegen, als dass die Feuerwehr schnell dorthin gelangen könnte, aber auch gefährlich nah an den Wohnorten der Kalifornier. Stürme entfachen jedes Jahr Brände in Kalifornien, aber die meisten großen Gewitter neigen dazu, über den Bergen zu landen – die Sierra Nevada, die Klamath Mountains, die Cascade Range, sagte Stephens. „Dass die Blitze so nahe an städtischen Gebieten einschlugen, war sehr ungewöhnlich.“
Die kalifornische Landschaft war durch einen außergewöhnlich trockenen Winter und einen heißen Frühling ausgedörrt und durch die historische Hitzewelle, die den Gewittern unmittelbar vorausging, weiter ausgetrocknet. Er war beeindruckt von den Bildern eines Weinbergs in der Nähe von Vacaville, wo die Flammen die Bewässerungsleitungen durchschnitten – von denen er erwartet hatte, dass sie ihren Weg unterbrechen würden. „Ich glaube nicht, dass ich das schon einmal gesehen habe“, sagte er und merkte an, dass dies ein Zeichen dafür sei, wie trocken die Landschaft sei.
Die Hauptbrandsaison ist traditionell im Herbst, wenn unbeständige ablandige Winde heiße Glut zu Infernos verbreiten. Aber diese Brände wachsen so schnell, dass sie ihre eigenen Winde erzeugen. „Diese Brände machen so verrückte Sachen, sie bewegen sich so schnell und es ist gefährlich, sich ihnen zu nähern“, sagte Swain. „Es ist kein Wunder, dass die Feuerwehren überfordert sind.“
Ist ein Ende in Sicht?
„Diese Brände werden wirklich schwer einzudämmen sein, bis diese Hitzewelle vorbei ist“, sagte Kolden. Und leider ist die Wettervorhersage „ziemlich heiß und ziemlich trocken“ für die nächsten zwei Wochen. Der Nationale Wetterdienst der Bay Area prognostiziert auch das Potenzial für mehr trockene Blitze an diesem Wochenende – obwohl eine Menge Unsicherheit bleibt.
Die Brände werden wahrscheinlich für die kommenden zwei oder drei Wochen anhalten, sagten Experten. Im besten Fall geht einigen der größeren Brandherde der Brennstoff aus und sie treffen auf Gewässer oder Landstriche, die bereits in den letzten Bränden verbrannt sind – und halten sich von Wohngebieten fern.
Swain sagte, es sei „beunruhigend“, dass der Staat noch nicht einmal seinen Höhepunkt der Waldbrandsaison erreicht habe. „
Ist die Klimakrise schuld?
Das Wetter vom Klimawandel zu entkoppeln ist ein immerwährendes Problem. „Die spezifischen Umstände, die zusammenkommen, um ein bestimmtes Feuer zu verursachen, sind komplex“, sagt Chris Field, Direktor des Stanford Woods Institute for the Environment. „Aber es gibt keinen Zweifel daran, dass das Risiko von katastrophalen Waldbränden aufgrund des Klimawandels dramatisch zunimmt.“
In den letzten Monaten haben wir uns daran gewöhnt, über die zugrunde liegenden gesundheitlichen Bedingungen zu sprechen, die einige Menschen anfälliger für Covid-19 machen. Im Fall der Brände ist der Klimawandel die zugrundeliegende Bedingung – er nagt subtil an Kaliforniens Landschaft und macht den Staat anfällig für Naturkatastrophen.
„Das latente Potenzial für extremere, zerstörerischere Brände steigt Jahr für Jahr mit jedem wärmeren Jahr“, sagte Swain. In einer in diesem Monat veröffentlichten Arbeit fanden Swain und seine Kollegen heraus, dass sich die Häufigkeit von Herbsttagen mit extremem, feuerförderndem Wetter in Kalifornien seit den frühen 1980er Jahren mehr als verdoppelt hat. „Das Problem ist nicht, dass es zu Waldbränden kommt, sondern dass die Folgen schlimmer sind, wenn sie auftreten“, erklärte er.
Waldbrände sind natürlich und notwendig in Kalifornien, wo sich die Landschaft an Brände angepasst und mit ihnen weiterentwickelt hat. Aber in den letzten Jahren haben sich die Waldbrände über größere Flächen und längere Zeiträume ausgebreitet und Häuser und Nachbarschaften verwüstet – ein Zeichen dafür, dass der Klimawandel das natürliche Gleichgewicht von Zerstörung und Nachwachsen gestört hat.
Ist auch die schlechte Pflege der Landschaft schuld daran?
Im Großen und Ganzen ja.
Donald Trump lag wissenschaftlich völlig falsch, als er den Kaliforniern munter vorschlug: „Ihr müsst eure Böden säubern, ihr müsst eure Wälder säubern“, und dabei verstand er vorerst nicht, dass nicht nur Wälder brennen, sondern auch Grasland und Chaparral. Die Bewohner haben sich daran gewöhnt, den Präsidenten zu hören, der sie für die Misswirtschaft der Wälder verantwortlich macht und droht, ihrem Staat Geld vorzuenthalten, während Waldbrände brennen – das hat er 2018 und 2019 getan – trotz der Tatsache, dass die Bundesregierung den größten Teil der Waldflächen in Kalifornien kontrolliert.
Es besteht jedoch kaum ein Zweifel daran, dass ein Jahrhundert der Misswirtschaft in der kalifornischen Landschaft dazu beigetragen hat, dass die Brände größer und zerstörerischer wurden.
Unter Missachtung des jahrtausendealten ökologischen Wissens der Ureinwohner und der Landverwaltung unterdrückte die US-Regierung jahrelang Waldbrände, die notwendig waren, um die überwucherte Vegetation zu beseitigen und die Wälder gesund zu erhalten. Bis vor kurzem wurde die von Hunderten von Stämmen in der Region geübte Praxis, kleine, absichtliche Brände zu legen, um die Landschaft zu erneuern und größere, zerstörerische Waldbrände zu verhindern – „prescribed burns“ genannt – unterdrückt. Über Jahrzehnte hinweg bauten die Kalifornier ihre Häuser auch in wilde Landschaften, die besonders anfällig für Brände sind, und tun dies auch weiterhin.
„Wenn wir mit Waldbränden leben wollen, müssen wir uns jetzt wirklich an die Arbeit machen und die Landschaft managen, um wirklich katastrophale Ereignisse abzuschwächen“, sagte Kolden. In den letzten Jahren haben Feuerwehrleute und Förster diese Art von Landschaftsmanagement verstärkt, aber die Bemühungen wurden durch die Coronavirus-Pandemie behindert, die einige Feuerwehren aus dem Verkehr zog und ihre Arbeit in großen Gruppen einschränkte. Feuerforscher machen sich auch Sorgen über die wirtschaftlichen Auswirkungen der pandemiebedingten Rezession und die Kürzungen des staatlichen Budgets für die Verwaltung und Eindämmung von Bränden.
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