Es waren diese bewusstseinsverändernden Substanzen, die ihn dazu zwangen, eine Auszeit von The Head and the Heart zu nehmen, während der Produktion von „Signs of Light“ aus dem Jahr 2016 – seinem ersten Album für ein Major Label. Die Folk-Rocker aus Seattle waren nicht langsamer geworden, seit ihr Sub Pop-Debüt THATH auf dem Höhepunkt des Indie-Folk-Booms im Nordwesten zum Indie-Rock-Star katapultierte. Johnson hatte Drogen genommen, um von der Straße runterzukommen, und als die Band sich neu formierte, um an Material für ihre erste Platte bei Warner Bros. zu arbeiten, war der Gitarrist und häufige Leadsänger nicht bereit, seinen Beitrag zu leisten. Johnson verließ die Gruppe, um sich darauf zu konzentrieren, clean zu werden. Ursprünglich dachte er, er würde einen Albumzyklus aussitzen und schließlich seinen Platz in den charakteristischen Harmonien der Band wieder einnehmen.
Johnson begab sich in eine Reha. Die Beziehung zu seiner Verlobten endete nicht mit Hochzeitsglocken (obwohl sie befreundet blieben, wie er sagte). In Verbindung mit seiner Genesung bot die Pause vom hektischen Tempo des Rockstar-Aufstiegs Johnson die Zeit, andere Teile seines Lebens zu untersuchen und zu erforschen, einschließlich seiner Sexualität.
Der luftige Soft-Rocker „Woman in a Man’s Life“ – ein Highlight von Johnsons neuem Album „Every Feeling on a Loop“ – zeigt, wie der selbsternannte Ernährer „einige der weiblicheren Teile meiner Persönlichkeit für sich beansprucht“, etwas, das während seiner Genesung regelmäßig zur Sprache kam. Obwohl er glaubt, dass jeder Mensch männliche und weibliche Seiten hat, passten diese Eigenschaften nicht zu dem stoischen männlichen Archetyp, mit dem er aufgewachsen ist.
„Das passte einfach nicht zu dem, was ich dachte, wie ich sein sollte“, sagte Johnson, der jetzt in der Bay Area lebt, während eines Interviews im August. „Es gibt eine Menge Scham, die damit einhergeht. Und ja, ich bin bi, ich identifiziere mich als queer, und zu lernen, wie das in mein Leben passt, ist eine andauernde Sache, für die ich lange Zeit nicht offen war.“
Die Arbeit an der Nüchternheit spornte auch eine Art „kreative Erholung“ an, nachdem er sich von den Jahren auf der Straße ausgebrannt fühlte, und während Johnson durch diese intensive persönliche Reise voranschritt, häuften sich die Songs. In der Zwischenzeit hatten THATH die Tournee um Signs of Light“ abgeschlossen und spielten vor noch größeren Menschenmengen. Die Gruppe buchte einen Rückzugsort im Joshua Tree in Kalifornien, um an dem zu arbeiten, was im letzten Jahr die glänzendere „Living Mirage“-LP werden sollte, eine mit Synthesizern versehene Hinwendung zur Popwelt. Bewaffnet mit dem Großteil des Materials, das nun „Every Feeling on a Loop“ füllt, schloss sich Johnson ihnen in der Wüste an, was Jonathan Russell, der THATHs einsamer Frontmann wurde, als Johnson in die Reha ging, als „ein großartiges Check-in“ beschrieb.“
Beiden Seiten wurde klar, dass Johnson und die Band, die er mitbegründet hatte, sich kreativ an unterschiedlichen Orten befanden.
„Ich hatte wahrscheinlich zwei oder drei Jahre Zeit, mich mit dem zu arrangieren, was unvermeidlich war“, sagte Russell in einem Interview im letzten Jahr. „Er ist wie mein bester Freund. … Wir haben uns gegenseitig zu den Songwritern und Musikern gemacht, zu denen wir langsam geworden sind. Es gibt niemanden sonst in meinem Leben, der so ist.“
Die gemeinsame Entscheidung, getrennt zu bleiben, brachte gemischte Gefühle für Johnson mit sich, der das Gefühl hatte, dass seine neuen Songs Teile einer Geschichte waren, die zusammen erzählt werden mussten, im Gegensatz zu einigen, die für eine volle Bandarbeit abgeteilt wurden.
„Ich glaube, jeder wollte, dass es funktioniert“, sagte Johnson. „Ich wollte, dass es klappt. Ich vermisse es, mit ihnen zu spielen. Ich vermisse es einfach, Teil dieser aktiven Familie zu sein. Es ist also ein seltsames Phänomen, diese scheinbar widersprüchlichen Gefühle gleichzeitig zu haben.“
Nachdem er erkannte, dass eine THATH-Wiedervereinigung nicht in Frage kam, machte sich Johnson daran, herauszufinden, wie er diese Menge neuer Songs aufnehmen wollte, ein Prozess, der zu einer Reihe von ermutigenden Premieren führte. Ungefähr einen Monat vor den Joshua Tree-Sessions spielte Johnson einen einmaligen Gig an der Ostküste und rekrutierte einige New Yorker Jazzmusiker für eine Show, die seinen musikalischen Antrieb neu entfachte. Vom strahlenden „Nobody Knows“ bis zu „World’s Not Gonna End“ (co-produziert von Matt Gervais von THATH) ist Johnsons Solo-Debüt mit akzentuierten Streichern und Trompete geschmückt, wobei Johnson mehr in die Rolle des Bandleaders schlüpft, als er es bei den demokratischen THATH tat.
Johnson teilt sich nicht mehr die Aufgaben des Leadsängers, sondern ist mit seinem sanften Bariton die ruhige Hand am Steuer, die oft über Harmonien segelt, in denen er bei THATH vielleicht gleichberechtigt gewesen wäre. In gewisser Weise macht Johnsons Songwriting genau da weiter, wo er aufgehört hat, mit Songs wie der zuversichtlichen Folk-Pop-Nummer „False Alarms“, die leicht in ein altes THATH-Set passen könnte. Dennoch scheut er sich nicht, mit Klängen zu experimentieren, die nicht in die Welt von THATH passen.
Die von stimmungsvollen Bläsern durchzogene, geisterhafte Klavierballade „Waiting on You“ zeigt Johnson, wie er mit einem Gesangsprozessor und einer digitalisierten perkussiven Unterströmung spielt, die mehr an Thom Yorke Electro-Twitch erinnert als an den erdigen Indie-Folk von „Rivers and Roads“.“
„Jede Platte bietet die Möglichkeit, eine neue Palette kennenzulernen, und das fühlt sich wirklich gut an“, sagt Johnson, der seine Veröffentlichungswoche als Artist in Residence im Doe Bay Resort auf Orcas Island vom 1. bis 7. September verbringen wird. „Es war schwer, als THATH anfingen, weil ich die meisten der Bands, mit denen wir damals in Verbindung standen, nicht wirklich hörte. Jetzt kann ich Musik machen, die sich so anfühlt, als wäre sie in der Welt, in der ich ein bisschen mehr leben möchte.“
Mit einer neuen kreativen Lizenz und viel Zeit, um seine musikalischen Kuriositäten zu erforschen, könnte das, was für Johnson als Nächstes kommt, noch mehr Abstand zwischen ihm und seinen THATH-Tagen schaffen. Obwohl es auf niemandes Prioritätenliste ganz oben steht, scheinen weder Johnson noch seine alte Band die Idee, dass er eines Tages zu THATH zurückkehren könnte, komplett ausgeschlossen zu haben. In einem Interview im letzten Sommer fragte Russell laut, ob sich ihre kreativen Wege wieder kreuzen könnten.
„Oh ja“, sagte Johnson auf die Frage, ob er jemals eine Reunion in Betracht ziehen würde. „Ich wäre wirklich begeistert, wenn sich das ergeben würde. … Wenn es Sinn machen würde, dass wir in die gleiche Richtung gehen oder wir wieder auf einer kreativen Ebene verbunden sind, ja, ich würde das sicher begrüßen.“
So würden es auch die Fans. Aber im Moment muss Johnson noch mehr erforschen.