John Ross wurde 1827 Oberhäuptling der Cherokee Nation, nachdem eine Regierung nach dem Vorbild der Vereinigten Staaten gegründet worden war. Er stand der Nation während des Höhepunkts ihrer Entwicklung im Südosten, dem tragischen Trail of Tears und dem anschließenden Wiederaufbau der Nation im Indianerterritorium im heutigen Oklahoma vor.
Ross wurde am 3. Oktober 1790 in Turkey Town am Coosa River in der Nähe des heutigen Center, Alabama, geboren. Seine Familie zog an den Fuß des Lookout Mountain, ein Gebiet, das zu Rossville, Georgia, wurde. Im Geschäft seines Vaters lernte Ross die Bräuche der traditionellen Cherokee kennen, obwohl seine Mischlingsfamilie zu Hause europäische Traditionen pflegte und Englisch sprach.
Nach dem Besuch der South West Point Academy in Tennessee heiratete Ross Quatie (auch bekannt als Elizabeth Brown Henley). Im Jahr 1813 begann er, Waren an die US-Regierung zu verkaufen. Die Gewinne aus dem Geschäft in Ross’s Landing am Tennessee River (beim heutigen Chattanooga, Tennessee) ermöglichten es Ross 1827, eine Plantage und ein Fährgeschäft dort zu errichten, wo die Flüsse Oostanaula und Etowah zusammenfließen und den Coosa River bilden, im heutigen Rome.
Das diplomatische Geschick von Ross ermöglichte es ihm in dieser Zeit, prominente Positionen zu erreichen, die in seiner Wahl zum Oberhäuptling der neu gegründeten Cherokee Nation gipfelten, die Ross zusammen mit seinem Freund und Nachbarn Major Ridge mit aufbaute. Als Ross 1827 die Zügel der Cherokee-Regierung übernahm, verstärkten die weißen Georgier ihre Lobbyarbeit, um die Cherokee aus dem Südosten zu vertreiben. Die Entdeckung von Gold auf dem Land der Cherokee schürte ihren Wunsch, das Gebiet zu besitzen, das mit lukrativen Geschäften und wohlhabenden Plantagen wie der von Ross übersät war. Das 1830 vom Kongress verabschiedete Gesetz zur Umsiedlung der Indianer (Indian Removal Bill) bot die rechtliche Grundlage für den Beginn des Umsiedlungsprozesses. Ross‘ Kampf gegen die Lotterie von 1832 in Georgia, mit der Cherokee-Land verschenkt werden sollte, war der erste von vielen politischen Kämpfen.
Ross‘ Glaube 
an die republikanische Regierungsform, die Autorität des Obersten Gerichtshofs der USA und die politische Macht der Cherokee-Anhänger, insbesondere der Whig-Partei, gaben ihm die Zuversicht, dass die Rechte der Cherokee geschützt werden würden. Als der betrügerische Vertrag von New Echota 1836 mit einer Stimme im US-Senat genehmigt wurde, glaubte Ross weiterhin daran, dass die Amerikaner die „zivilisiertesten“ Ureinwohner des Südostens nicht vertreiben würden. Er kämpfte bis 1838 gegen die Umsiedlung, als klar war, dass es keine Alternative gab; dann verhandelte er erfolgreich mit der US-Regierung, um die Geschäfte des Umzugs abzuwickeln.
Ross beaufsichtigte den Umzugsprozess von Tennessee aus bis Dezember 1838. Ross, Quatie und ihre Kinder schlossen sich dann dem letzten Trupp abreisender Cherokee an, die mit dem Boot reisten, weil sie zu alt oder krank waren, um über Land zu reisen. Auch Ross erlebte eine persönliche Tragödie entlang des „Trails, wo sie weinten“ oder des „Trail of Tears“, denn Quatie starb während der Reise Anfang 1839.
Im Indianerterritorium angekommen, leitete Ross die Bemühungen, Farmen, Geschäfte, Schulen und sogar Colleges zu gründen. Obwohl die Cherokee Nation nach dem Streit um den Umsiedlungsvertrag politisch zerrissen war, hielt Ross die Zügel der Macht fest in der Hand. Als der Bürgerkrieg (1861-65) begann, schlug sich Ross zunächst auf die Seite der Konföderation, wechselte aber bald auf die Seite der Union. Erneut spaltete sich die Cherokee-Nation. Die Pro-Konföderierten wählten 1862 Stand Watie zum Häuptling, während die Pro-Union-Anhänger Ross wieder wählten. Die Vereinigten Staaten erkannten Ross‘ Regierung weiterhin an. Er blieb bis zu seinem Tod am 1. August 1866 in Washington, D.C., Oberhäuptling der Cherokee Nation.