Die Legende | Fakten, Fiktion und Themen |John Henry in Alabama?
Der Mann – Fakten, Fiktion und Themen
Von Carlene Hempel
Es gibt zwei John Henrys, den tatsächlichen Mann und die Legende, die ihn umgibt. Die Definition des ersten ist eine Frage der Zusammenstellung von Fakten. Er wurde als Sklave geboren, arbeitete nach dem Bürgerkrieg als Arbeiter für die Eisenbahn und starb in seinen 30ern, wobei er eine junge, hübsche Frau und ein Baby hinterließ.
Die zweite, die Legende, zu definieren, ist nicht so einfach. 
Sie ist so vielfältig wie die Tausenden von Menschen – einfache Arbeiter, Gelehrte, professionelle Musiker – die sie im Laufe der Jahre studiert, gesungen und aufgenommen haben.
Die Geschichte von John Henry, die vor allem in Balladen und Arbeitsliedern erzählt wird, wanderte von Küste zu Küste, als die Eisenbahnen im 19. Und mit der Zeit ist sie zeitlos geworden, überspannt ein Jahrhundert von Generationen mit Versionen, die von Gefangenen auf der Parchman Farm in Mississippi in den späten 1940er Jahren bis zu heutigen Volkshelden reichen.
Nach allem, was wir wissen, wurde John Henry als Sklave in den 1840er oder 1850er Jahren in North Carolina oder Virginia geboren. Er wurde 1,80 m groß und wog 200 Pfund – ein Riese für die damalige Zeit. Er hatte einen immensen Appetit und eine noch größere Kapazität für Arbeit. Er hatte eine schöne Baritonstimme und war ein beliebter Banjospieler für alle, die ihn kannten.
Als einer von vielen Schwarzen, die gerade aus dem Krieg entlassen worden waren, machte sich John Henry an den Wiederaufbau der Südstaaten, deren Territorium durch den Bürgerkrieg verwüstet worden war. Die Zeit wurde als Reconstruction bekannt, eine Wiedervereinigung der Nation unter einer Regierung, nachdem die Konföderation den Krieg verloren hatte. Der Krieg verlieh den Schwarzen gleiche bürgerliche und politische Rechte und schickte Tausende und Abertausende von Männern in die Arbeitswelt, meist unter erbärmlichen Bedingungen und zu schlechten Löhnen.
Soweit bekannt, wurde John Henry als Stahltreiber für die C&O Railroad eingestellt, ein wohlhabendes Unternehmen, das seine Strecke von der Chesapeake Bay bis zum OhioValley ausbaute. Die Stahltreiber, auch Hammermann genannt, verbrachten ihre Arbeitstage damit, Löcher in den Fels zu treiben, indem sie auf dicke Stahlbohrer oder Spikes schlugen. Der Hammermann hatte immer einen Partner, bekannt als Rüttler oder Dreher, der nahe am Loch hockte und den Bohrer nach jedem Schlag drehte.
Die neue Linie der C&O kam schnell voran, bis der Big Bend Mountain auftauchte und ihr den Weg versperrte. Der anderthalb Kilometer hohe Berg war zu groß, um ihn zu umfahren. Also wurde den Männern gesagt, sie müssten ihre Bohrer durch ihn hindurch treiben, durch seinen Bauch.
Es dauerte drei Jahre, bis 1.000 Männer fertig waren. Die Arbeit war tückisch. Die Sicht war schlecht und die Luft in dem entstehenden Tunnel war dick mit giftigem schwarzen Rauch und Staub. Hunderte von Männern verloren ihr Leben in Big Bend, bevor es vorbei war, ihre Leichen wurden in behelfsmäßigen Sandgräbern nur wenige Schritte außerhalb des Berges aufgeschichtet. John Henry war einer von ihnen. Wie die Geschichte erzählt, war John Henry der stärkste, schnellste und kräftigste Mann, der auf den Schienen arbeitete. Er benutzte einen 14-Pfund-Hammer, um, so glauben einige Historiker, 10 bis 20 Fuß in einem 12-Stunden-Tag zu bohren – der beste von allen Männern auf den Schienen.
Eines Tages kam ein Verkäufer ins Lager und prahlte damit, dass seine dampfbetriebene Maschine jeden Mann ausbohren könne. Ein Wettlauf wurde angesetzt: Mann gegen Maschine. John Henry gewann, so die Legende, indem er 14 Fuß gegen die neun des Bohrers fuhr. Er starb kurz darauf, manche sagen an Erschöpfung, andere an einem Schlaganfall.
Warum sollte also ein Mann – einer unter hundert Jahren anderer Männer und anderer Geschichten – zu einer so zentralen Figur in Folklore und Lied werden? Darüber können wir nur spekulieren.
Wie bei Paul Bunyan ging es in John Henrys Leben um Macht – die individuelle, rohe Stärke, die kein System einem Mann nehmen konnte – und um Schwäche – die gesellschaftliche Position, in die er gedrängt wurde. Für die Tausenden von Eisenbahnarbeitern war er eine Inspiration und ein Beispiel, ein Mann wie sie, der in einer bedauernswerten, unbarmherzigen Atmosphäre arbeitete und es dennoch schaffte, sich durchzusetzen.
Aber der Song spiegelt auch viele Gesichter, viele Leben wider. Manche halten es für eine Protesthymne, einen Versuch der Arbeiter, die erbärmlichen Bedingungen, unter denen John Henry arbeitete, anzuprangern – ohne von ihren Vorgesetzten bestraft oder entlassen zu werden.
Dieser alte Hammer tötete John Henry
Aber er wird mich nicht töten, er wird mich nicht töten.
Ein anderer Refrain erlaubte es den Männern vielleicht, sich vorzustellen, sie könnten den Tunnel verlassen. Und das hätten sie natürlich auch gekonnt. Die Weißen, die sie fuhren, waren nicht ihre Besitzer. Dennoch war die Eisenbahn für viele Schwarze eine Erweiterung der Plantage. Die Weißen gaben die Befehle, eine Armee von Schwarzen erledigte die Arbeit. Und meist hatten sie keine andere Wahl.
Nimm diesen Hammer und trage ihn zum Kapitän,
Sag ihm, ich bin weg, sag ihm, ich bin weg.