Joe Louis, bürgerlicher Name Joseph Louis Barrow, auch der braune Bomber genannt, (geb. 13. Mai 1914, Lafayette, Alabama, USA), amerikanischer Boxer, der vom 22. Juni 1937, als er James J. Braddock in acht Runden besiegte, bis zum 12. April 1981, Las Vegas, Nevada, Weltmeister im Schwergewicht war.-gest. 12. April 1981, Las Vegas, Nevada), amerikanischer Boxer, war Weltmeister im Schwergewicht vom 22. Juni 1937, als er James J. Braddock in Chicago in acht Runden ausknockte, bis zum 1. März 1949, als er kurzzeitig zurücktrat. Während seiner Regentschaft, der längsten in der Geschichte jeder Gewichtsklasse, verteidigte er seinen Titel 25 Mal erfolgreich, mehr als jeder andere Champion in jeder Division, und erzielte dabei 21 K.o.-Siege (sein Dienst in der US-Armee von 1942 bis 1945 hat ihn zweifellos daran gehindert, seinen Titel noch viel öfter zu verteidigen). Er war bekannt als ein extrem präziser und ökonomischer K.O.-Schläger.
Louis‘ Vater, ein Farmpächter, wurde in eine staatliche Nervenheilanstalt eingewiesen, als Louis etwa zwei Jahre alt war. Nachdem seine Mutter wieder geheiratet hatte, zog die Familie, zu der acht Kinder gehörten, nach Detroit, Michigan, wo Louis mit dem Amateurboxen begann. Er gewann 1934 die U.S. Amateur Athletic Union-Meisterschaft in der Gewichtsklasse bis 175 Pfund und war auch Titelverteidiger bei den Golden Gloves; von 54 Amateurkämpfen gewann Louis 50 und verlor 4. Sein erster Profikampf fand am 4. Juli 1934 statt, und innerhalb von 12 Monaten hatte er Primo Carnera ausgeknockt, den ersten von sechs früheren oder späteren Schwergewichts-Champions, die seine Opfer werden sollten; die anderen waren Max Baer, Jack Sharkey, Braddock, der deutsche Meister Max Schmeling und Jersey Joe Walcott. Louis erlitt seine erste professionelle Niederlage 1936 gegen Schmeling. Nachdem er Braddock besiegt und den Titel geholt hatte, traf Louis 1938 in einem Rückkampf auf Schmeling, den die amerikanischen Medien als Kampf zwischen Nazismus und Demokratie darstellten (obwohl Schmeling selbst kein Nazi war). Louis‘ dramatischer K.o.-Sieg in der ersten Runde machte ihn zu einem Nationalhelden. Er war vielleicht der erste schwarze Amerikaner, der von vielen Weißen bewundert wurde, was nicht nur auf seine außergewöhnlichen boxerischen Fähigkeiten zurückzuführen war, sondern auch auf sein sportliches Verhalten im Ring (er war nicht schadenfroh gegenüber seinen weißen Gegnern), seine wahrgenommene Bescheidenheit und sein sanftes Auftreten sowie seine Diskretion in seinem Privatleben.
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Louis war in der Zeit von 1939-42 auf seinem Höhepunkt. Von Dezember 1940 bis Juni 1941 verteidigte er die Meisterschaft sieben Mal. Nachdem er 1942 in die U.S. Army eintrat, diente er in einer segregierten Einheit mit Jackie Robinson, der später der erste Afroamerikaner wurde, der in der Major League Baseball spielte. Louis kam nicht zum Einsatz, kämpfte aber in 96 Schaukämpfen vor etwa zwei Millionen Soldaten; außerdem spendete er mehr als 100.000 Dollar für Hilfsfonds der Army und Navy. Nach dem Krieg war er weniger aktiv, und 1949 zog er sich als ungeschlagener Champion lange genug zurück, um Ezzard Charles die Anerkennung als sein Nachfolger zu ermöglichen.
Obwohl Louis als Kämpfer fast 5 Millionen Dollar verdiente, gab er fast alles davon aus oder verschenkte es. Als der Internal Revenue Service mehr als 1 Million Dollar an Steuern und Strafen nachforderte, war er gezwungen, in den Ring zurückzukehren, um seine Schulden zu begleichen. Er kämpfte am 27. September 1950 gegen Charles um die Meisterschaft, verlor aber in einer Entscheidung über 15 Runden. In seinem letzten bedeutenden Kampf, gegen den späteren Champion Rocky Marciano am 26. Oktober 1951, wurde er in acht Runden k.o. geschlagen. Von 1934 bis 1951 bestritt Louis 71 Kämpfe, von denen er 68 gewann, 54 durch K.o.. Ein Hollywood-Film über sein Leben, The Joe Louis Story, wurde 1953 gedreht.
Nach seinem zweiten Rücktritt wurde Louis weiterhin von Geldproblemen geplagt, und er war kurzzeitig gezwungen, als professioneller Wrestler zu arbeiten. Später wurde er ein Begrüßer für Caesar’s Palace, ein Resort und Casino in Las Vegas, Nevada. Nach seinem Tod 1981 wurde er auf dem Arlington National Cemetery beigesetzt; einer der Sargträger bei seiner Beerdigung war Schmeling. Louis blieb auch nach seinem Tod eine Ikone von Detroit: Die Joe Louis Arena war von 1979 bis 2017 die Heimat der Detroit Red Wings aus der National Hockey League, und ein bekanntes öffentliches Denkmal für Louis (ein 24 Fuß langer Arm mit einer geballten Faust, die in einem pyramidenförmigen Rahmen aufgehängt ist) wurde 1986 in der Innenstadt von Detroit errichtet. Louis wurde 1954 in die Ring Magazine Boxing Hall of Fame und 1990 in die International Boxing Hall of Fame aufgenommen. Im Jahr 1982 wurde ihm posthum die Congressional Gold Medal verliehen.