Die größte weiße Rocksängerin der 1960er Jahre, Janis Joplin, war auch eine großartige Bluessängerin, die sich ihr Material mit ihrer heulenden, raspelkurzen, überladenen emotionalen Darbietung zu eigen machte. Zunächst wurde sie als Frontfrau der psychedelischen Band Big Brother & the Holding Company aus San Francisco berühmt, verließ die Gruppe aber in den späten 60er Jahren für eine kurze und uneinheitliche (wenn auch kommerziell erfolgreiche) Karriere als Solokünstlerin. Obwohl sie nicht immer mit dem besten Material oder den sympathischsten Musikern versorgt wurde, gehören ihre besten Aufnahmen, sowohl mit Big Brother als auch alleine, zu den aufregendsten Darbietungen ihrer Ära. Mit ihrer selbstbewussten, sexuell unverblümten Art und ihrer angriffslustigen, elektrisierenden Bühnenpräsenz trug sie dazu bei, die Rolle der Frau im Rock neu zu definieren.
Joplin wuchs in der Kleinstadt Port Arthur, TX, auf, und ein Großteil ihrer späteren persönlichen Schwierigkeiten und ihres Unglücks wurde auf ihre Unfähigkeit zurückgeführt, sich den Erwartungen der konservativen Gemeinschaft anzupassen. Seit ihren Teenagerjahren sang sie Blues und Folk und spielte Mitte der 60er Jahre gelegentlich mit dem späteren Jefferson Airplane-Gitarristen Jorma Kaukonen. Es gibt ein paar Live-Aufnahmen aus der Zeit vor Big Brother (die erst nach ihrem Tod veröffentlicht wurden), die die Inspiration durch frühe Blues-Sängerinnen wie Bessie Smith widerspiegeln und zeigen, dass sie auf dem besten Weg war, einen persönlichen Stil zu entwickeln, bevor sie sich mit der Band zusammentat. Sie war bereits in Kalifornien gewesen, bevor sie 1966 dauerhaft dorthin zog, als sie sich einer kämpfenden frühen psychedelischen Gruppe aus San Francisco anschloss, Big Brother & the Holding Company. Obwohl ihre lockere, gelegentlich schlampige Marke der bluesigen Psychedelia einen gewissen Charme hatte, kann es keinen Zweifel daran geben, dass Joplin – die anfangs nicht einmal bei allen Stücken den Leadgesang übernahm – in erster Linie dafür verantwortlich war, sie aus den Reihen der Gewöhnlichen herauszuheben. Sie machte sie zu einem Hit auf dem Monterey Pop Festival 1967, wo ihre umwerfende Version von „Ball and Chain“ (vielleicht ihre allerbeste Darbietung) auf Film festgehalten wurde. Nach ihrem Debüt auf dem Mainstream-Label unterzeichneten Big Brother einen Managementvertrag mit Albert Grossman und wechselten zu Columbia. Ihr zweites Album, Cheap Thrills, erreichte 1968 die Spitze der Charts, aber Joplin verließ die Band kurz darauf, angelockt von der Aussicht, als Solokünstlerin berühmt zu werden.
Joplins erstes Album, I Got Dem Ol‘ Kozmic Blues Again Mama!, wurde mit der Kozmic Blues Band aufgenommen, einer Einheit, die Bläser einschloss und nur einen der Musiker behielt, die mit ihr in Big Brother gespielt hatten (Gitarrist Sam Andrew). Obwohl es ein Hit war, war es nicht ihre beste Arbeit; die neue Band, obwohl musikalisch ausgefeilter, war nicht annähernd so einfühlsame Begleiter wie Big Brother und vermittelte einen Soul-Rock-Groove, der gezwungen klingen konnte. Das soll nicht heißen, dass es völlig erfolglos war, denn mit „Try (Just a Little Bit Harder)“ enthält es eine ihrer typischen Melodien.
Jahrelang war Joplins Leben eine Achterbahnfahrt aus Drogensucht, Alkoholismus und unbeständigen persönlichen Beziehungen, die in mehreren Biografien dokumentiert sind. Musikalisch ging es jedoch kurz vor ihrem Tod aufwärts, als sie eine bessere, vielseitigere Begleitband, die Full Tilt Boogie Band, für ihr letztes Album, Pearl (gekonnt produziert von Paul Rothchild), zusammenstellte. Joplin wurde manchmal dafür kritisiert, dass sie auf Kosten der Subtilität kreischte, aber Pearl war ein solider Beweis für ihr Wachstum als reife, vielseitige Stilistin, die mit Blues, Soul und Folk-Rock umgehen konnte. „Mercedes Benz“, „Get It While You Can“ und Kris Kristoffersons „Me and Bobby McGee“ sind einige ihrer besten Stücke. Tragischerweise starb sie noch vor der Veröffentlichung des Albums an einer Überdosis Heroin in einem Hotel in Hollywood im Oktober 1970. „Me and Bobby McGee“ wurde 1971 eine posthume Nummer-eins-Single und damit der Song, mit dem sie am häufigsten identifiziert wird.