White Heat
Die meiste Zeit widmete Cagney der Landwirtschaft auf Martha’s Vineyard und in Dutchess County, New York, und drehte während der Jahre des Zweiten Weltkriegs nur wenige Filme. Er wollte seine Rolle als Hochstapler aufgeben, war aber nicht in der Lage, ein starkes neues Image zu kreieren, und er begann, einem Schauspieler aus einer anderen Ära zu ähneln, der sich in einem bequemen Halbruhestand eingerichtet hatte und nur arbeitete, wenn es ihm passte. Dann, am Ende des Jahrzehnts, kehrte er zu Warner Brothers zurück, um einen weiteren Kriminalfilm zu drehen. In White Heat (1949), als schießwütiger, von der Mutter dominierter Outlaw, der unter blendenden Kopfschmerzen leidet, gibt er die intensivste Darstellung seiner Karriere. Cagney ist stämmiger und häuslicher als je zuvor und steht unter Strom – die darstellerische Energie, die er seit Yankee Doodle Dandy unerklärlicherweise in Reserve hält, läuft auf Hochtouren. Wenn er sich auf dem Schoß seiner Mutter zusammenrollt, seine gierige, untreue Geliebte verprügelt, seinen dämlichen Handlangern Befehle zubellt und dem Gesetz ausweicht, als ob er sich vor den Furien zurückzieht, bietet er seine körperlichste Leistung. Die Rolle bescherte ihm seine zwei bravourösesten schauspielerischen Momente: Im Gefängnis, als er vom Tod seiner Mutter erfährt, bricht er opernhaft zusammen, und am Ende, kurz bevor der Gastank, auf den er geklettert ist, explodiert, ruft er jubelnd: „Geschafft, Ma! Top of the world!“
White Heat leitete eine letzte Cagney-Renaissance ein, während der er als Freelancer bei einer Reihe von großen Studios arbeitete. Wie in seiner Blütezeit in den 1930er Jahren schwankte die Qualität seines Materials, aber Cagney war offensichtlich begierig darauf, Herausforderungen anzunehmen. Er trat in Musicals auf, darunter West Point Story (1950), The Seven Little Foys (1955) und Never Steal Anything Small (1958); in Kriegskomödien, darunter What Price Glory? (1952) und Mister Roberts (1955); Western, darunter Run for Cover (1955) und Tribute to a Bad Man (1956); eine Seifenoper, These Wilder Years (1956); und biographische Dramen, in denen er Lon Chaney in Man of a Thousand Faces (1957) und Admiral William F. Halsey, einen Helden des Zweiten Weltkriegs, in The Gallant Hours (1960) spielte. In den 1950er Jahren spielte er Bösewichte in nur zwei Filmen, Kiss Tomorrow Goodbye (1950), einem auffallend bösartigen Film noir, und Love Me or Leave Me (1955), in dem er einen tyrannischen, hinkenden Gangster darstellt. Bezeichnenderweise sind dies seine überzeugendsten Auftritte in diesem Jahrzehnt. Seine letzte Reprise der scharfen, selbstbewussten Persona, die er in den 1930er Jahren kreierte, ist eine überschwängliche Darstellung in One, Two, Three (1961), in der er als selbstbewusster Vertreter des amerikanischen Kapitalismus im Nachkriegs-Berlin auftritt. Zusammen mit Howard Hawks‘ His Girl Friday gehört dieser Film zu den am schnellsten sprechenden amerikanischen Filmen, und in seiner überschwänglichen Stakkato-Darstellung macht Cagney seinem fortschreitenden Alter und Gewicht keine Rechnung.
Nach der Fertigstellung von One, Two, Three tat Cagney endlich das, womit er während seiner Karriere immer wieder gedroht hatte – er hängte seinen Hut an den Nagel und zog sich in das Leben eines Gentleman-Farmers in Dutchess County zurück. Wie immer vermied er Publicity und Fanfaren, zog sich zunehmend zurück und wagte sich nur noch selten in die Öffentlichkeit, aus Angst, erkannt zu werden. Er erhielt weiterhin Schauspielangebote, wurde aber nur einmal in Versuchung geführt, als er gebeten wurde, einen Cockney, Alfred P. Doolittle, in My Fair Lady zu spielen. Als er ablehnte, wurde die Rolle an Stanley Holloway vergeben, der seine ursprüngliche Broadway-Performance nachstellte.
Im Jahr 1974 trat Cagney erneut auf, um den Life Achievement Award des American Film Institute entgegenzunehmen und behauptete, einnehmend bescheiden, dass die Schauspielerei einfach ein Job sei, bei dem er sein Bestes gegeben habe. 1976 veröffentlichte er Cagney by Cagney, eine beiläufige, skizzenhafte Darstellung seines Lebens und seiner Karriere, in der er sich von seiner Krimi-Persona distanzierte. Unfähig oder zumindest unwillig, sich über Technik zu artikulieren, behauptete er, dass er rein nach Instinkt arbeitete und dass er, um das Routinematerial, das er oft spielen musste, zu beleben, häufig Dialoge und Verhalten improvisierte. Zum ersten Mal sprach er über sein politisches Engagement und seinen allmählichen Rechtsruck.
Im Jahr 1980 machte Cagney den Fehler, zum Film zurückzukehren. Sichtlich gealtert, schwerfällig und mit leerem Blick gibt er eine fast unbewegliche Vorstellung als Sheriff in Ragtime (1981), einer Adaption des Romans von E. L. Doctorow (1974). Cagney starb am 30. März 1986 in Millbrook, New York, an Herzversagen.
Auch wenn er oft versuchte, das Gegenteil zu beweisen, hatte Cagney, wie die meisten Filmstars, eine begrenzte Bandbreite. Er konnte weder klingen noch sich bewegen wie jemand anderes als James Cagney, der Junge aus der Stadt, aber wie die meisten Darsteller, die seine Statur erreichten, war er in seiner eigenen Linie maßgebend. Er war eine wahre prototypische amerikanische Ikone, und seine essentielle Integrität erhellte und vertiefte selbst die verkommensten seiner Charaktere. Er sah sich selbst als bescheidenen Song- und Dance-Mann und als Stadtpopulist. Die zentrale Ironie seiner Karriere besteht darin, dass man sich am besten an ihn als äußerst geschickten Schilderer krimineller Psychopathen erinnert. Passenderweise wurde er in seinem Nachruf in der New York Times (31. März 1986) als „ein Meister der kämpferischen Anmut“
gepriesen.