短くてずんぐりしたマルハナバチは、とても飛べるようには見えません。 実際、1930年代には、フランスの昆虫学者オーガスト・マグナンが、この昆虫の飛行は実際には不可能であると指摘しています。
さて、この主張に眉をひそめる科学者である必要はありませんが、ワシントン大学の生物学教授で昆虫飛行の専門家であるマイケル・ディッキンソン氏であれば、物理学的に不可能なマルハナバチの空気力学を説明しやすいことは確かです。
「この小さな羽がどのようにして昆虫を空中にとどめるのに十分な力を生み出すのかという疑問は解決しました」とディッキンソン氏はLife’s Little Mysteriesに語っています。 “
ディッキンソンは、実際に飛んでいるハチの高速度写真と、鉱物油の中で羽ばたくハチの羽を大きくしたロボットの力センサーを使ってデータを収集し、2005年にマルハナバチの飛行に関する研究を『Proceedings of the National Academy of Sciences』誌に発表しました。 昆虫の飛行に関する大きな誤解であり、おそらくマグナンがつまづいたのは、マルハナバチは羽を上下にバタバタさせると思われていることだという。 “
腕を横に伸ばし、手のひらを下に向けて地面と平行にします。 今度は腕を前に振ります。 手を前に伸ばしたら、親指を上に引き上げ、腕を裏返して手のひらを上にします。 次に、手のひらを上にして、腕を後ろに振ります。 後ろに手を伸ばすときは、もう一度手を裏返して、手のひらを下にして前方にストロークします。 これを繰り返します。
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マルハナバチの飛行を支える流体力学は、飛行機の飛行を可能にするものとは異なります。 飛行機の翼は空気を下に押しやり、その結果、翼（とそれに取り付けられた飛行機）を上に押し上げます。 虫の場合は、それほど単純ではありません。 ディッキンソンによると、翼の回転は、ヘリコプターのプロペラの部分的な回転に似ているが、翼の角度によって、小さなハリケーンのような渦が空中に発生するという。
他の研究でも、ミツバチが飛べることは確認されています。2001年、清華大学のLijang Zeng氏率いる中国の研究チームは、小さなガラス片をミツバチに接着し、レーザーアレイで飛び回るミツバチの反射光を追跡しました。 しかし、今では、昆虫が空中でどのように自分をコントロールするかという細かい点に関心が集まっているとディキンソンは言います。
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