何世紀も前には、ヘビが死をもたらすのは「胆汁の中に潜む死に至る毒」が原因だと考えられていました。 しかし、17世紀になって、イタリアの医師フランチェスコ・レディ（1626-1697）が、毒蛇の前歯2本に付いている腺から出る黄色い液体がその毒であると断定しました。
その後すぐに、イギリスの医師リチャード・ミード（1673-1754）が、毒蛇の毒を自ら飲んで悪さをせず、体内に注入しなければ害がないことを示しました。
毒の研究は進歩し、現在では毒の中身や構成する毒素の働きについて詳しく理解できるようになりました。 毒物が「猛毒」となる主な方法を以下に説明します。
神経毒
動物の毒の中で最も一般的なのは、神経毒でしょう。 このグループは、様々な方法で神経系を遮断したり、過剰に刺激したりしますが、良いことはほとんどありません。
最も危険なのは、神経の信号を遮断して、呼吸に必要な筋肉を麻痺させるものです。
ヒョウモンダコは、日本の死の珍味として有名なフグと共通の毒素を持っています。
典型的なテトロドトキシン中毒は、最初は口の周りがヒリヒリする程度です。
テトロドトキシン中毒は、最初は口の周りがヒリヒリしますが、量が多ければ次第に呼吸困難に陥ります。
蛇の場合は、このような症状が出ます。
それとは対照的に、ヘビ毒は目の周りの筋肉を麻痺させる作用を始めます（典型的には、固定された拡張した瞳孔、目の動きの低下、垂れ下がったまぶたとして現れます）。 抗毒素で治療しないと、これらの初期症状に続いて、話すこと、飲み込むこと、そして最終的には呼吸することが難しくなっていきます。
オーストラリアのマヒマダニも神経毒を持っていますが、ヘビとは異なり、この毒素はマヒを引き起こすのに何日もかかります。 通常は足の脱力感から始まります。
多くの麻痺毒は、神経インパルスの伝達を妨害するために、互いに作用しながらも異なる方法で作用する分子のカクテルを含んでいます。
最も危険な麻痺毒は、神経そのものを破壊します。
最も危険な麻痺性毒素は、神経そのものを破壊します。オーストラリアのヘビの毒の中には、メインランドタイガースネークのように、受容体をブロックするタイプと神経を破壊するタイプの両方の神経毒を含むものがあります。 後者のタイプの損傷が起こると、神経が修復されるまでに数週間かかることがあり、その間は外部のサポートなしでは呼吸ができなくなることがあります。
一部の海洋毒カタツムリは、毒の中に数十種類の神経毒を持っており、攻撃から身を守るためか、獲物を狩るためかによって、毒の種類をコントロールすることができます。
血液と心臓への影響
他の種類の毒ではほとんど見られない、ヘビに刺された場合のもう一つの致命的な影響は、血液凝固の変化です。 オーストラリアに生息する危険なヘビの多くは、毒液の中に血液を凝固させる因子を破壊させる毒素を持っています。
例えば、ヒガシシナガワヘビは、非常に深刻な血液凝固障害を引き起こします。
間違いなく世界で最も危険な毒は、健康な成人の人間を数分で死なせる能力を持つハコクラゲの毒です。 この驚異的な致死率は、クラゲの触手についている何百万もの小さな毒の入った銛のような武器から、皮膚に注入される強力な毒素によるものです。
この毒素が体内に入ると、心筋細胞の外膜に穴を開けるようになります。 この穴が、心筋のスムーズな収縮の調整を妨げるのです。
意外なことに、この毒を放置すると、刺された直後に死に至ります。
筋肉の破壊と痛み
特にヘビ毒の場合、より陰湿な作用として、筋毒性として知られる筋肉の破壊があります。 血液凝固や心臓機能、神経信号への影響ほど早くはありませんが、筋毒性は致命的なものでもあります。
典型的には、蛇毒の毒素は筋肉細胞の膜を溶かします。 これは痛みを伴うだけでなく、ミオグロビンとして知られる筋肉タンパク質が尿中に漏れ出し、その過程で腎臓を蝕む可能性があります。
タイガースネークに噛まれた人は、そのために腎臓透析が必要になることがあります。 ミャンマーなどのアジアの国では、ヘビに噛まれることが腎不全の主要な原因となっています。
筋毒性は、傷ついた筋肉細胞から溶け出した血液中のカリウム濃度を大量に上昇させます。
多くの毒は獲物を素早く麻痺させたり消化したりするために進化してきましたが、もう一つの重要な毒の作用は防御です。
毒を持つハチやスズメバチ、アリなどは、刺されたときの独特の痛みでよく知られています。
噛まれたり、刺されたりしたときの皮膚への物理的な傷以外にも、これらの毒には、細胞を傷つけたり、炎症を引き起こしたり、皮膚細胞を殺したりするさまざまな作用を持つ毒素が含まれていることがよくあります。 これらはすべて、激しい痛みを引き起こします。
しかし、毒に関するニュースは悪いことばかりだと思っている人は、19世紀の実験医学の父であるクロード・ベルナールの言葉を思い出してみるといいでしょう。 毒物が科学的な道具として広く使われていることについて、彼は「毒物は生命の真の試薬であり、重要な単位を解剖する極めて繊細な道具である」と書いています。
確かにそのような「試薬」は、過去の多くのノーベル賞受賞に貢献しています。
この記事は、Deadly Australiaシリーズの一部です。
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