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広告とは、広告されているものに対して一定の反応をするように大衆を説得する目的で、製品、サービス、意見、または原因を公衆の目に触れさせるために使用される技術と実践のことです。 多くの広告は商品の販売促進を目的としていますが、安全運転の奨励、様々な慈善事業への支援、政治家への投票などにも同様の手法が用いられています。 多くの国では、広告は、広告を出しているメディア（新聞、雑誌、テレビ局など）の最も重要な収入源となっている。
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古代や中世の世界では、広告は口伝えで行われていました。
古代・中世の世界では、広告は口伝えで行われていました。 17世紀にはロンドンの週刊新聞に広告が掲載されるようになり、18世紀には広告が盛んになりました。
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19世紀のビジネスの大発展には、広告産業の成長が伴っていましたが、この世紀には、主にアメリカで広告代理店が設立されました。 最初の広告代理店は、新聞のスペースを仲介したのが始まりでした。 しかし、20世紀初頭には、コピーやアートワークなど、広告メッセージそのものの制作に携わるようになり、1920年代には、初期調査からコピーの作成、各種メディアへの掲載まで、広告キャンペーン全体を企画・実行できる代理店が登場しました。
Popular Graphic Arts Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (Digital file no. cph 3g12222)
The Granger Collection, NYC-All rights reserved.
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広告はさまざまなメディアで展開されました。 新聞は最も基本的なもので、広告主にとっては、発行部数が多いこと、広告主の事業所の近くに読者がいること、頻繁に定期的に広告を変更する機会があることなどが魅力でした。 もう1つの主要な印刷媒体である雑誌は、一般的な内容のものもあれば、特定の読者（アウトドアスポーツやコンピュータ、文学に興味がある人など）を対象としたものもあり、そのような人々が特に興味を持つ製品のメーカーにとっては、最も可能性の高い顧客と接触する機会となる。 また、多くの国民的雑誌が地域版を発行しており、広告のターゲットを絞ることができる。 欧米の先進国では、テレビとラジオが最も普及したメディアとなった。 ラジオやテレビが国営で広告を受け付けない国もあるが、広告主が通常1分以内の短い「スポット」時間を購入できる国もある。 広告スポットは、通常の番組の合間や途中に、広告主が指定する場合もあれば、放送局に任される場合もあるタイミングで放送される。 広告主にとって、テレビやラジオの番組で最も重要なのは、その視聴者の規模と構成である。 視聴者の規模は、放送局が広告主に請求できる金額を決定し、視聴者の構成は、国民の特定のセグメントに向けられた特定のメッセージをいつ流すべきかという広告主の選択を決定する。 その他の広告媒体としては、非常に詳細で個人的なアピールができるダイレクトメール、屋外のビルボードやポスター、大量輸送システムの何百万人もの利用者にリーチできるトランジット広告、ディーラーのディスプレイやマッチブックやカレンダーなどの販促品を含む雑多な媒体などがあります。
©1999 Motorola Museum
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消費者市場の競争が激化した21世紀、広告主はデジタル技術を利用して商品への注目度を高めることが多くなりました。 例えば、2009年には、世界で初めて紙媒体に埋め込まれた動画広告が『Entertainment Weekly』誌に掲載されました。 ページに埋め込まれた電池式の薄型スクリーンには、チップ技術によって最大40分の動画を保存でき、読者がページを開くと自動的に再生が開始された。 出版の歴史、マーケティングも参照。
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広告が効果的であるためには、その制作と配置は、大衆に対する知識とメディアの巧みな使用に基づいていなければなりません。 広告代理店は、消費者の行動や市場の人口統計学的な分析に基づいて、メディア利用の戦略を立て、複雑なキャンペーンを指揮します。 戦略は、メッセージが見られているように、賢明なスケジューリングと配置と広告メッセージの生産における創造性を組み合わせることになり、広告主が最もアドレスしたい人々に影響を与えるだろう。 一定の予算があれば、広告主は基本的な選択を迫られます。それは、自分のメッセージを多くの人に見てもらうか、聞いてもらうか、少ない人に何度も見てもらうか、ということです。
State of Health Products/Buttout.com
どのような製品があるのかを消費者に知らせる広告の力については、議論の余地はありません。 自由市場経済では、効果的な広告は企業の存続に不可欠であり、消費者が企業の製品について知らない限り、購入する可能性は低いからです。 広告批判では、消費者は商品の価格上昇という形で広告費用を支払わなければならないと主張されてきたが、この点に対しては、広告によって商品が大量に販売され、それによって価格が下がることが可能になると主張されている。 それは、大規模な広告キャンペーンのコストは、いくつかの企業がそれを買うことができるようなものであるため、これらの企業が市場を支配するのに役立ちますが、一方で、中小企業は全国レベルで大企業と競争することができないかもしれませんが、ローカルレベルまたはオンラインでの広告は、彼らが自分自身を保持することができますと主張している。 最後に、新聞の論調やテレビ番組のテーマなど、広告主が利用するメディアの通常のコンテンツに不当な影響力を行使しているとの指摘がある。 これに対しては、少なくとも財政的に強いメディア企業の場合は、メッセージを伝えるために広告主がメディアに依存することで、そのような影響力は打ち消されると指摘されています。