この夏の大雨でマッシュルームが大豊作となり、前回の芝刈り以降、シルバーメイプルの木の下にはクリーム色の白いヒキガエルが4分の3周ほど生えています。
私は今でも庭でキノコを見つけると嬉しくなります。これは子供の頃の名残で、ヒキガエルは小さな王座で、近所に住む妖精たちがホタルの光に照らされながら毎晩会議を開いているのだと考えていました。 彼らが私の庭を選んだのは、私が友人であることを知っていたからだと想像していました。
さて、なぜキノコは丸く育つのか、その真実を知りたくて、マーティンパークネイチャーセンターのナチュラリスト、ニール・ギャリソンに尋ねてみました。
ガリソン氏は完璧な選択でした。 彼は妖精の話も好きなのです。
「もちろん、神話は、これが妖精の輪であるということです。 “
「神話はもちろん、ここが妖精の輪だということです」と彼は言います。「妄想癖のある人たちは、森の中をノームやエルフ、妖精たちがあちこち飛び回っていて、ある時には彼らが評議会を開いていると信じているのです」。
ヒキガエルは妖精と一緒になって、キノコを椅子にしたり、キノコの上に乗って椅子にしたりするので、”ヒキガエルのスツール “と呼ばれるようになったのです。
本当のところは、もっとカラフルではありませんが、それでもかなり刺激的だとガリソンは言います。
「この時期（湿気が多く、気温が適度な時期）に見られるヒキガエルスツールは、菌類という生物の結実体です。 もちろん、菌類は常に存在していますが、普段は地中にいて見えないだけなのです。
「私たちは、菌類は目に見える地上部分だけだと勘違いしていますが、それは生物のごく一部にすぎません。 地上部の目的は、生物の生殖機能を果たすことです。 ヒキガエルの便と呼ばれる結実体から放出された胞子は、風に乗ってどこかに漂い、やがてどこかの植物に着地して、新しい菌類のコロニーを作るのです。
「例えば、芝生の上に菌類の『胞子』が落ちていたとします。 その小さな菌類はすぐに店を構え、最後に芝刈りをした後にそこに残っていた枯れ草をムシャムシャと食べ始めます。
「しかし、その後に何かが起こります。 菌類は最終的に、芝生の一箇所にある枯れた植物をすべて食べてしまいます。 菌類は食料品を使い果たしてしまいます。 彼らは食料を使い果たしてしまうのです。
では、キノコはどうすればいいのでしょうか？
「そうだ!
「そうだ！土の表面にヒキガエルをポンと置いて、利用可能な菌類の餌をすべて消してしまったこの一点を超えて、赤ちゃんを輪切りにして投げるんだ」とギャリソンは言います。
「次のヒキガエルは、あの妖精の輪のような形で出てきます。
「次のヒキガエル便は、あの特徴的な妖精の輪の形をしていますが、輪の中心部にはヒキガエル便はありません。なぜなら、その中心部には菌類が残っていないからです。
「この妖精の輪がどんどん大きくなっていく様子を想像してみてください」と彼は言います。 “実際、多くの科学者が飛行機に乗って雲の上に行き、地球を見下ろすと、なんと、この『妖精の輪』のいくつかは、何百マイルにもわたって広がるほど巨大であることがわかるのです。
「科学者たちは、これは一つの生物だと考えています。 一生物！？ シロナガスクジラよりも大きい菌類。
「アパトサウルスよりもはるかに大きい菌類!
「この “妖精の輪 “は、どうやってこんなに大きくなったのでしょうか」と聞いてみました。
「古代のものです」
「科学者の中には、『シエラネバダのヤドリギの木が地球上で最も古い生物だというくだりは忘れよう』と言う人もいます。
「この大きな妖精の輪を構成している1つの菌類有機体の年齢と比較すれば、巨木セコイアの木は若者に過ぎません」
「確かに難しい概念ですが、私はこれらの科学者がおそらく正しいという考えを持っています。
「ワシントン州と同じくらいの大きさの “妖精の輪 “の中には、もしかしたら5,000年くらい前のものがあるかもしれません。 誰にもわかりません。
「私としては、自分の家の前の芝生にある “妖精の輪 “に注目しています」とガリソンさん。 “私が100歳の誕生日を迎える頃には、どのくらいの大きさになっているでしょうか」。
「メモしておいてね。 “
「メモしておいてくれ、その時に確認してくれ。