Willie Hugh Nelson, 30 April 1933, Abbott, Texas, USA. 母親の離婚と父親の死により、ネルソンと妹のボビーは祖父母に育てられた。 ボビーにはピアノを、ウィリーにはギターを勧められた。 7歳のときには、浮気心をくすぐるような歌を作っていた。 ボビーはフィドル奏者のバド・フレッチャーと結婚し、彼のバンドで演奏するようになった。 フレッチャーがウエスタン・スイングのスター、ボブ・ウィルズをブッキングしたときには、13歳のウィリー・ネルソンがデュエットで参加したこともあった。 卒業後、彼はアメリカ空軍に入隊したが、腰を悪くして召集され、そのことが現在に至るまで彼のキャリアを悩ませている。 1953年、ネルソンはテキサス州ウェイコでトラウマになるような結婚生活を始めた。 テキサス州フォートワースに移ってからは、ビールジョイントをしたり、不適切な伝道をしたりして批判されたが、幸いにも後者はやめたという。
ネルソンの最初のレコード『Lumberjack』は、1956年にワシントン州のバンクーバーで録音されたもので、レオン・ペインが作曲したものです。 当時、ラジオのディスクジョッキーだったペインは、放送中にレコードの販売を宣伝した。 1ドルでレコードとネルソンのサイン入り写真（8×10インチ）がもらえ、この方法で3,000枚が売れた。 ヒューストンでは「ファミリー・バイブル」をギター研究者に50ドルで売ったが、1960年にクロード・グレイのカントリー・ヒットとなったとき、レーベルにネルソンの名前はなかった。 1960年にクロード・グレイのカントリー・ヒットとなった『ファミリー・バイブル』は、ネルソンの名前はレーベルに入っていない。 ネルソンはナッシュビルに移ったが、彼のオフビートで鼻にかかったフレージングとラインストーンの縁取りを嫌うことで、他のカントリー・ミュージシャンとは根本的に異なる存在となった。 彼は1961年にデモを録音し、後に火事から救い出しました。 デモは『Face Of A Fighter』、『Diamonds In The Rough』、『Slow Down Old World』という3つのコレクションに収められているが、古いものを新しいものと見せかけてリパッケージされていることが多い。 このようなワンパターンのコレクションは、曲が暗いか、非常に暗いか、耐えられないほど暗いかのいずれかであるため、新しいファンを惹きつけることはほとんどありません。
1961年、ネルソンのカントリー・ソングのうち3曲がアメリカのポップ・チャートにランクインしました。
1961年、ネルソンはパッツィ・クラインズの『クレイジー』、ファロン・ヤングの『ハロー・ウォールズ』、ジミー・エレッジの『ファニー・ハウ・タイム・スリップス・アウェイ』という3つのカントリー・ソングをアメリカのポップ・チャートに送り込んだ。 レイ・プライスは自分のバンド、チェロキー・カウボーイズのベース奏者としてネルソンを起用したが、ネルソンがそれまでベースを弾いたことがないことを知らなかった。 ネルソンはベースを購入して一晩中練習し、翌日にはベース奏者として登場した。 ツアーに出ることで結婚生活はさらに圧迫され、1962年に離婚した。 翌年、ネルソンは演奏家として初のカントリー・ヒットを放った。最初はシャーリー・コリーとのデュエット曲「Willingly」で、その後は単独で「Touch Me」を歌った。 リバティ・レコードに録音された40曲は、ストリングスを多用したものであったが、その中には痛快な「Half A Man」や気まぐれな「River Boy」なども含まれていた。 また、ジョー・カーソンのために、ウィットに富んだシングル「I Gotta Get Drunk」を書いた。 リバティ社がカントリー系の演奏者をやめてしまうと、ネルソンはモニュメントに移った。 彼はロイ・オービソンに「Pretty Paper」を提供したが、この曲は1964年にイギリスでトップ10入りし、ネルソンがイギリスで最も成功した曲となった。
1965年、ネルソンはシャーリー・コリーと結婚し、テネシー州のリグトップで養豚業を始めました。 同年、レイ・プライスは、ネルソンが飼っていた闘鶏を撃ってしまった事故をきっかけに、ネルソンの曲の録音を拒否しました。 しかし、最終的にはアルバム制作のために協力することになった。 チェット・アトキンス（Chet Atkins）はRCAレコードでネルソンのために素晴らしいアルバムを制作したが、その中には彼の故郷へのトリビュート作品『Texas In My Soul』もあった。 ネルソンが自分のミュージシャンとの録音を許されたのは、カントリー・ミュージック・コンサートのライブ・アルバムだけで、その中には感情的なYesterdayや、ジャジーなI Never Cared For Youなどが含まれていた。 ネルソンはRCAに約200曲を録音したが、その中には「Both Sides Now」、「Help Me Make It Through The Night」といった当時の有名な曲や、奇妙なことに英国のコメディチーム「Morecambe And Wises」のテーマソング「Bring Me Sunshine」も含まれていた。 Yesterdays Wine』は、ネルソンが神に語りかけるという、少々恥ずかしい始まり方をしていますが、彼のRCAアルバムの中では最高傑作です。
1970年、ショービジネス界の弁護士であるニール・ラッシェンは、ネルソンがニューヨークのアトランティック・レコードに録音するべきだと考えました。 ネルソンは自分のバンドにダグ・サームとラリー・ガトリンを加えて録音しました。 しかし、アトランティック・レコードは、ゴスペル調の『The Troublemaker』がレーベルに合わないと判断し、コロンビア・レコードに移籍した後になって、この作品が世に出たのである。 ショットガン・ウィリー」はロックに近いもので、レオン・ラッセルズの「A Song For You」や、反射的な「Sad Songs And Waltzes」などが収録されている。 アラバマ州マッスル・ショールズで制作された『Phases And Stages』（1974年）は、結婚生活の破綻を女性側（Washing The Dishes）と男性側（Its Not Supposed To Be That Way）の両面から描いた作品である。 また、トレーシー・ネルソンとのデュエット曲「After The Fire Is Gone」の録音も成功しました。 彼は広範囲にわたってツアーを行い、オースティンのアルマジロ・ワールド・ヘッドクオーターというロック系の会場でブッキングされたことで、新しい聴衆を惹きつける可能性を示した。 さらに、ウェイロン・ジェニングスの『Ladies Love Outlaws』のヒットは、アウトロー・カントリー・ミュージックの市場を示していた。 ウェイロン・ジェニングスの『Ladies Love Outlaws』のヒットは、アウトロー・カントリー・ミュージックの市場を示唆していた。
1975年、コロンビアと契約したネルソンは、長い古いバラード「Red Headed Stranger」を録音しようとしました。 彼の妻は、この曲を分割して、その周りに他の曲を合わせることを提案しました。 その結果、古い時代の説教師と彼の不貞な女性への愛を描いたアルバムができあがった。 このアルバムは、ウィリーの声とギター、ボビーのピアノで構成されていた。 しかし、コロムビアは「地味すぎるし、宗教的だし、ストリングスが必要だ。 その結果、『Red Headed Stranger』（1975年）はカントリーの名曲として知られるようになった。 カントリー・スタンダードの『Blue Eyes Crying In The Rain』をネルソンが穏やかに演奏したところ、カントリーで1位を獲得し、1975年の全米ポップ・チャートでも21位を記録した。 その後、RCA社は見事なマーケティングにより、ジェニングス、ジェームズ、ジェームズの3人が出演する『ウォンテッド！ザ・アウトロー』を制作。 The Outlaws』は、ジェニングス、ネルソン、ジェシー・コルター、トムパル・グレイザーが参加したアルバムである。 カントリー・アルバムとしては初のプラチナ・アルバムとなり、ジェニングスの叩きつけるようなビートとネルソンの感性が見事に融合したヒット・シングル「Good Hearted Woman」も収録されている（1996年の記念リイシューでは9曲が追加され、さらにネルソンとジェニングスが歌うスティーブ・アールの新曲「Nowhere Road」も収録されている）。 Waylon And Willie（1978年）のファースト・アルバムには、エド・ブリュースがアウトロー・カントリーをウィットに富んで紹介した「Mammas, Dont Let Your Babies Grow Up To Be Cowboys」や、美しく抑制されたネルソンの演奏「If You Can Touch Her At All」「A Couple More Years」などが収録されている。 その後の2枚のアルバムには、不適切な素材や弱い素材、おざなりなアレンジが含まれていたが、ユーモラスな『Clean Shirt（クリーン・シャツ）』（1991年）は、歓迎すべき復帰作となった。 その後、ジョニー・キャッシュやクリス・クリストファーソンを加え、ハイウェイメンとしてツアーやアルバムに参加している。 ネルソンはまた、大成功を収めた『Poncho And Lefty』を含む2枚のアルバムをマール・ハガードとレコーディングしているほか、50年代、60年代のカントリー・スターたちともいくつかのアルバムを出している。 Seven Spanish Angels」（レイ・チャールズ）、「The Last Cowboy Song」（エド・ブルース）、「Are There Any More Real Cowboys?」（ニール・ヤング）、「One Paper Kid」（エミルー・ハリス）、「I Gotta Get Drunk」（ジョージ・ジョーンズ）、「Waltz Across Texas」（アーネスト・タブ）、「They All Went To Mexico」（カルロス・サンタナ）、「Something To Brag About」（メリー・ケイ・プレイス）など、数多くのゲスト出演を果たしている。 また、現代の技術を駆使して、ハンク・ウィリアムズと「I Told A Lie To My Heart」を歌いました。
ネルソンは、レフティ・フリッツェルのトリビュートアルバムを含む数多くのカントリーソングをレコーディングしてきましたが、それよりも重要なのは、彼がスタンダード曲を愛していることです。 Am I Blue?」や「That Lucky Old Sun」などを録音していたが、ブッカー・T・ジョーンズ・オブ・ザ・MGsがプロデュースした「Stardust」（1978年）は、カントリーファンを驚かせた。 風雨にさらされ、帽子をかぶったキャラクターはウィリー・ネルソンだが、中身はまるでビング・クロスビーのアルバムのようだった。 ネルソンは、小さなリズムセクションとストリングスに合わせて、10曲のスタンダード曲をほとんどゆっくりと歌い上げた。 ジョージア・オン・マイ・マインド」や「サムワン・トゥ・ウォッチ・オーバー・ミー」に新たな命を吹き込んだその効果は絶大で、このアルバムは10年近くにわたって米国のカントリーチャートにランクインし続けた。 ネルソンはレオン・ラッセルと1週間で103曲を録音したが、スタンダード曲の演奏は「スターダスト」には遠く及ばない。 ネルソンは無気力な『Without A Song』で『スターダスト』の魔法を取り戻そうとしたが、このアルバムにはネルソンとイグレシアスの初のデュエット曲『As Time Goes By』が収録されている。
1982年、ジョニー・クリストファーはネルソンに、彼が書いた「Always On My Mind」という曲を見せました。 ネルソンは当初、マール・ハガードと一緒にこの曲を録音したいと考えていましたが、ハガードはこの曲を気に入ってくれませんでした。ネルソンは自分で感情的で説得力のあるバージョンを録音し、全米チャートで5位を記録しました。 エルビス・プレスリーがこの曲を録音していたことを知ったのは、それからしばらく後のことだった。 Let It Be Me」や「A Whiter Shade Of Pale」などを収録したこのアルバムで、ネルソンはこのポピュラーソングを見事にマスターした。 他にも、「City Of New Orleans」、「The Wind Beneath My Wings」、「Please Come To Boston」などの現代的な曲に彼は魔法をかけた。 また、『Porkys Revenge』のサウンドトラックでは、プレスリーのヒット曲『Love Me Tender』を歌っている。 パーティーで出会ったロバート・レッドフォードは、ネルソンを『The Electric Horseman』のキャストに誘った。 ウィリーは、レッドフォードのマネージャーという面白い役柄で、「My Heroes Have Always Been Cowboys」でサウンドトラックに大きく貢献したのである。 レッドフォードは映画『Red Headed Stranger』（1987年）への出演を希望していたが、最終的にはネルソンがタイトルロールを演じることになった。 彼の他の映画には、年老いたガンマンを演じた『Barbarosa』、アウトローの仲間と共演した『駅馬車』のリメイク版、クリス・クリストファーソンと共演した陳腐な『Songwriter』などがある。
ネルソンが1978年にスティーブン・フロムホルツやジーザンスロー・ブラザーズと始めたレコード・レーベル「ローン・スター」は商業的には成功しませんでしたが、その後、テキサス州ペデルナレスに自分のレコーディング・スタジオとゴルフコースを開発し、1982年にはそこで「Timi Yuro – Today」をプロデュースしました。 また、ドリッピング・スプリングス・フェスティバルを引き継ぎ、コンテンポラリー・カントリー・ミュージックの祭典に育て上げた。 ウィリー・ネルソンズの「フォースト・オブ・ジュライ・ピクニック」。 また、ケニー・ロジャースとともにカントリーミュージックの代表として、USA For Africaのナンバーワンシングル「We Are The World」を制作した。 これだけの活動をしているのだから、彼の曲作りがうまくいかず、新曲を録音することが少ないのも当然である。 彼は、自分が主演したカントリーミュージック映画『Honeysuckle Rose』のために『On The Road Again』を書き、また、肺がつぶれて入院していたときには、西部開拓時代と生まれ変わりについての曲を集めた組曲『Tougher Than Leather』を書いた。 ウィリー・ネルソンについて書かれた数多くの歌の中には、Willy The Wandering Gypsy And Me（Billy Joe Shaver）、Willie, Wont You Sing A Song With Me（George Burns）、Crazy Old Soldier（Lacy J.
ネルソンのツアーバンド「ファミリー」は、長年一緒に仕事をしているミュージシャンを中心とした非常にタイトなユニットです。
ネルソンのツアーバンド「ファミリー」は、長年連れ添ったミュージシャンを中心とした非常にタイトなメンバーで構成されており、ラフな格好でボロボロのギターを弾くオールドソルトのイメージが観客に受け、エルビスのスカーフのようにヘッドバンドがお土産になっている。 彼の最大の証言は、ジミー・カーター大統領がステージに上がり、「私も、妻も、娘も、息子も、そして母も、皆、彼を最も偉大な人物だと思っている」と言ったことだ。 しかし、アメリカの内国歳入庁の見解は異なり、1600万ドルの裏金を得るために、ネルソンにアコースティック・アルバムを作らせ、それを通販で販売した。
1991年、ネルソンはアニー・ダンジェロと結婚し、家族ができました。
1991年、ネルソンはアニー・ダンジェロと結婚し、家族ができました。ネルソンが黒子に徹するために、アルバムはどんどん増えていきました。
ネルソンは真のアウトローであり、おそらくハンク・ウィリアムス以来のカントリー・ミュージック界の偉大な伝説であり、パフォーマーである。