(CNN) 竜脚類は地球上を歩いた最大の動物である。
この首の長い恐竜は、スクールバス3台分の長さにもなり、歩くたびに地面が揺れるほど重かったそうです。
しかし、この恐竜ファミリーは、もともとそれほど巨大ではありませんでした。
しかし、竜脚類の仲間は必ずしも巨大ではありませんでした。 体長10メートルほどの大型のものもあれば、ヤギほどの大きさの軽装のものもいました。
では、長い首が特徴的な竜脚類は、どのようにして大きくなったのでしょうか？
南米のパタゴニアで発見された化石が、この謎に新たな光を当てました。 古生物学者のチームは、最古の大型竜脚類の1つを発見しました。また、この恐竜の化石を囲む岩層に含まれる植物の化石は、新たに同定された種の恐竜が生息していた気候や生態系の証拠となります。 科学者たちは、この恐竜を、化石が発見されたバグアル・キャニオンと、スペイン語で「夜明け」を意味するアルバにちなんで、バグアル・アルバと名付けました。
この竜脚類の巨大化は、1億8千万年前のジュラ紀初期の気候の変化に対応したものである可能性が高いことが、今回の研究で示唆されました。 この進化の転換は、南半球での大規模な火山噴火によって、植物を食べる竜脚類の食生活を形成する植物相が変化したことがきっかけでした。
「100万平方マイル以上にわたって溶岩流が流れていました。 これは人類がこれまでに経験したことのない規模です。 アルゼンチンのMuseum of Paleontology Egidio Feruglioの主任研究員であるDiego Pol氏は、電子メールでCNNに語った。
「しかし、この地球規模の危機が地上の生態系にどのような影響を与えているのかはわかりませんでした。
食生活の変化により、多くの竜脚類が姿を消し、生き残ったのは大型の竜脚類である「エウサウロポッド」という系統だけでした。 バグアリア・アルバはおそらく10トンで、アフリカゾウ2頭分の大きさですが、その後の竜脚類は体長40メートル、体重70トンにもなりました。
恐竜の長い首は、背の高い針葉樹に到達することを可能にし、食事の間は1つの場所に留まることができました。 植生の変化
特に竜脚類の多くが絶滅するきっかけとなったのは、厳しい気候の中での植生の変化でした。 温暖で乾燥した環境では、背の高い針葉樹が主流になりました。 これらの樹木は、火山活動以前の湿度の高い環境での豊かな植生に取って代わりました。
「この危機を乗り越えたのはエウサウロポッズです。
「この危機を生き延びたのは竜脚類です。竜脚類は、針葉樹を含むあらゆる植物を切断して飲み込むことができる歯と顎を持ち、大量に食べる動物と考えられてきました。
「さらに、バグアリアの歯のエナメル質は、絶滅した他の草食動物の歯の約7倍の厚さであることがわかりました。
そして、長い首。
「大きな体を持つ恐竜は、エネルギー要求を満たすために大量の食べ物を食べなければなりませんでした」とPol氏は言います。 しかし、体が大きくて重く、必要な食べ物を得るためにたくさん移動しなければならない場合は、かなりのエネルギーを消費する（そしてさらに多くの食べ物を必要とする）可能性があります」と述べています。
巨大な動物は体温を大量に生み出しますが、他の研究では、現代のゾウの大きな耳のように、長い首が体温を発散させている可能性が示唆されています。
本研究は、英国王立協会紀要（Proceedings of the Royal Society B）に火曜日に掲載されました
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