およそ2万年前、アジア、ヨーロッパ、北米の大部分を埋め尽くしていた巨大な氷床は、その忍び寄る前進を止めました。 数百年のうちに、場所によっては海面が10メートルも上昇し、現在グリーンランドを覆っている氷床が溶けた場合よりも高くなりました。 この淡水の洪水は、北大西洋を満たし、赤道域から北上する暖かい海水を運ぶ海流を停止させた。 赤道直下の熱は、南半球の南極大陸を暖め、周辺の海氷を縮小させ、循環風を変化させた。 その結果、理由は不明だが、南大洋の水から二酸化炭素が放出され始め、大気中の濃度が数千年かけて100ppm以上上昇したと考えられている（過去200年間の上昇分とほぼ同じ）。
これが、4月5日にNature誌に掲載された、最終氷期の終わりを再構築した新しい論文が語るストーリーです。 研究者たちは、深海や湖から採取した堆積物コアや、南極やグリーンランドなどから採取したアイスコアの中に閉じ込められた古代の空気の小さな泡を調べました。
「地球の温度は、CO2に比べて少し遅れていることがわかりました」と説明するのは、古気候学者で、ハーバード大学とコロンビア大学の米国海洋大気庁フェローで、古代のCO2濃度と地球の温度を示す研究を主導したジェレミー・シャクンです。 “
シャクンたちはまず、世界初の温度プロキシを作成しました。これは、およそ2万年前から1万年前までの温度を記録した、世界各地の80の異なる記録です。 海底堆積物コアから採取した微細な貝殻に含まれるマグネシウムレベルから、湖底の泥層に含まれる花粉の数まで、プロキシはこの期間の何千もの温度測定値を提供しました。 “過去80万年間の大気の状態を記録した南極のアイスコアだけに頼っていた過去の研究について、シャクンは「アイスコアは南極の気温しか教えてくれません」と指摘する。 “
世界中の気温記録と、アイスコアに閉じ込められた古代の気泡中のCO2濃度を比較すると、CO2濃度が上昇し始めてから少なくとも1世紀後に、世界の平均気温が上昇し始めたことがわかります。 これは、南極ではCO2濃度の上昇に先立って気温が上昇していたのとは逆の現象であるようだ。
しかし、このような局所的な温暖化は、北半球の大規模な氷河の融解による海流の停止によって説明できる可能性があり、現実の記録から得られたデータを用いたコンピュータ・モデリングによって、その結果はさらに補強されました。 約2万年前に、地球の軌道変動によって太陽の相対的な強さに変化があったものの、それ以前の変化に比べて小さく、氷解のきっかけにはならなかったのです。
シャクンの研究を指導したオレゴン州立大学の地質学者ピーター・クラークは、「北半球で変化したのは、極北に当たる太陽光の量に影響を与える軌道の変化だけだったことがわかっている」と説明しています。 北半球の融解は、「氷床が不安定になるほどの大きさになり、すぐにでも融解できる状態になったため」に起こった可能性があるという。
余分な二酸化炭素がどこから来たのかについても、まだはっきりしていません。 “南カリフォルニア大学の古気候学者であるローウェル・ストット氏は、「十分な量の古い代謝炭素の貯蔵庫が、氷河期の海の神秘的な場所に存在し、退氷期に換気されたという説得力のある証拠はない」と主張しています。 しかし、3月29日に『Science』誌のオンライン版に掲載された論文では、地球温暖化の原因とされる分子に含まれる炭素の同位体の分析結果から、余分なCO2は南大洋から来たと示唆している。
もちろん、現代の地球温暖化は、化石燃料の燃焼や森林の伐採などの人間活動によるCO2（およびその他の温室効果ガス）の増加という明確な原因に基づいています。 そして、過去においては、少なくともCO2濃度の上昇は地球温暖化を拡大し、「長い夏」と呼ばれる比較的温暖で安定した気候をもたらし、人類の文明を繁栄させてきました。 人類は、数千年以上の時間をかけてではなく、数百年の間に、最後の氷河期の終わりに約180ppmから260ppmまで上昇した以上に、地球のCO2レベルを上昇させた。 “氷河期の終わりというのは、地球にとって大きな変化であることを骨身にしみて感じます」とシャクンは言う。 “
実際、現在の大気中のCO2濃度（392ppm）ですでに保証されている地球温暖化の量は、数千年とは言わないまでも、数百年単位で変化していきます。 “氷河期の終わりと現在の上昇はほぼ同じですが、私たちはそれをはるかに超えることになるでしょう」とShakun氏は指摘します。 “温室効果ガスの濃度が産業革命以前のレベルよりも数百ppm増加する可能性があります。 完全な影響を受けるのは何世紀も先のことになるでしょう」
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