おやつとして人気のピーナッツですが、1930年代までアメリカの収穫量のほとんどが家畜の飼料として使われていたとは思いもよらないでしょう。 米国農務省は19世紀後半からピーナッツを食べるように勧めていましたが、その努力が報われるまでには時間がかかりました。 しかし、ピーナッツは他の文化圏でも食されており、その歴史は長い。
今日、ピーナッツはあまりにも一般的で、まったく目立たない存在ですが、実はとても珍しい植物なのです。 最も興味深いのは、本当のナッツではないということです。 植物学者にとってナッツとは、卵巣の殻が固まって保護されている種子のことです。 そう聞くと、ピーナッツも含まれるように思えますが、そうではありません。
ヘーゼルナッツや栗など、ほとんどの真のナッツは木に生えていますし、一般にナッツと思われているものでも、科学的には認められないものもたくさんあります。 例えば、ピーカン、クルミ、アーモンドなどがそうです。
ピーナッツはどのようにして成長するのでしょうか
ピーナッツは木に成長するのではなく、エンドウやマメと同じマメ科の植物から生まれます。 ピーナッツが入っている硬い茶色の殻は、実はピーポッドが変化したものです。 ピーナッツは一年を通して収穫できる木ではありません。 その代わりに、通常は春の終わりに植えられる小さな潅木です。 潅木の高さは通常1～2フィートですが、品種によっては5フィートに達するものもあります。 株が成長すると、茎の根元にランナーが発生し、初夏にはこのランナーが黄色い花を咲かせます。 初夏になると、このランナーが黄色い花を咲かせます。花は自家受精ですが、長くは続かず、すぐに枯れてしまい、ランナーも垂れ下がってきます。 ほとんどの果物は、受精した花から成長しますが、通常は枝の上の見えないところで成長します。 しかし、落花生の場合は違います。 一本の枝の先端にある枯れた花からペグと呼ばれる長い茎が伸び、その先端に受精した卵巣があります。 ペグが地面に触れると、土に押し付けられ、しっかりと固定されます。 その後、先端が膨らみ始め、2〜4個の種を含むさやになります。
どのように収穫するのですか？
その変わったライフサイクルのために、ピーナッツは収穫が難しいです。 木の実を集めるのは簡単で、枝から直接取ることもできますが、多くの種類では地面に防水シートを敷いて木を揺するのが一番手っ取り早い方法です。 しかし、ピーナッツは違う。 ピーナッツの木は霜に弱いため、冬を越すことができません。そのため、ピーナッツを手に入れる最も簡単な方法は、地面から木を丸ごと引き抜くことです。 残念ながらまだしっかりと根を張っています。手で引き上げることもできますが、最近の機械式収穫機には刃が付いていて、地表のすぐ下で主根を切断し、株をばらばらにします。
手でも機械でも引き上げられたピーナッツは、揺すって土を落とした後、地面に逆さまに置かれます。
手や機械で引き抜いた後、苗を揺すって土を落とし、地面に逆さまに寝かせます。 その後、第二段階の収穫が始まります。つまり、株を脱穀してさやを分離するのです。 ピーナッツを収穫するにはタイミングが重要です。 熟す前に引き抜くことはできませんが、長く待ちすぎるのは致命的です。
ミックスナッツの袋を買うと必ずピーナッツが入っています。
ミックスナッツを買うと必ずピーナッツが入っています。 ピーナッツは、アーモンドやカシューナッツ、ヘーゼルナッツとの相性が抜群で、豆とは思えないほどの存在感があります。 実際、茹でたピーナッツはグーバー・ピーズと呼ばれ、南北戦争では兵士に不人気な食べ物として有名でした。 どうしても食べたい場合は野菜として使うこともできますが、たとえ木から採ったものでなくても、ナッツと呼び続けた方がずっといいと思います。