2,000万年もの間、世界の海には「メガロドン」と呼ばれる巨大なサメが生息していました。
この興味深い古代史は、多くの本やドキュメンタリー、大ヒット映画に影響を与えてきましたが、その中には、この血に飢えた怪物が今日も生きていて、神秘的な深海のどこかに潜んでいると想像したいものもあります。
新しい研究では、これが事実ではないことが改めて確認されました。
研究者たちは、化石記録を新たに検討し、この巨大海洋生物は現代のホホジロザメ（Carcharodon carcharias）に殺されたのではないかと提案しています。
北米西海岸で採取されたメガロドンの化石をすべて調べたところ、一部のサンプルに誤認や年代の誤りがあることに気がつきました。
大幅な修正を行った結果、このサメの消滅は、これまで考えられていたよりも少なくとも100万年は早かったのではないかと算出されました。
「O.megalodonの絶滅は、以前はこの海洋大量絶滅に関連していると考えられていましたが、実際には、この2つはすぐには関連していないことがわかっています」と、サウスカロライナ州チャールストン大学の脊椎動物古生物学者である筆頭著者Robert Boessenecker氏は説明しています。
これらの研究チームは、化石の証拠が、メガロドンのより小さいが依然として獰猛な親戚の出現とよりよく一致していると主張しています。
ホホジロザメが初めて地球上に現れたのは約600万年前で、最初は太平洋に限られていました。
研究者たちは、ホホジロザメが海から海へと移動する際に、メガロドンの縄張りを侵害し、餌をめぐって若いホホジロザメと競争したのではないかと考えています。
競争が本当に激しくなると、生存競争はゼロサムゲームになります。
「この短い重複期間（360万～400万年前）は、ホホジロザメが世界中に広がり、その範囲内でO.メガロドンを凌駕して絶滅に追い込むのに十分な時間であったと提案します。これは、宇宙からの放射線ではなく、ホホジロザメが絶滅に追い込んだのです」とBoessenecker氏は言います。
古代のサメの専門家がナショナルジオグラフィックに語ったところによると、たった1つの種がこのような衰退の原因になるとは確信していないそうです。
その代わりに、メガロドンの幼体と同じような縄張りを共有していた現代のイタチザメのような、他の犯人を見落としているのではないかと指摘しています。
Boessenecker氏も、この謎を解明するにはさらなる研究が必要だと述べています。
この研究はPeerJに掲載されました。