肉食動物とは、肉や他の生物の肉を食べる生物のことです。 爬虫類、両生類、昆虫にも肉食のものがたくさんあります。 植物にも肉食動物がいます。 しかし、肉食動物というと、ライオンやトラ、クマのような大型の動物を思い浮かべる人が多いでしょう。 最大の肉食動物であるシロナガスクジラは海に住んでいますが、大型の肉食動物の多くは陸地に住んでいます。 地球上で最大の陸生肉食動物10種をご紹介します。 最後にご紹介するのは、意外なものかもしれません。
1. ホッキョクグマ
ホッキョクグマは、世界最大の陸上肉食動物です。 平均的な個体の体重は360kgです。 ホッキョクグマは極寒の地で生き延びるために多くの脂肪を必要とします。そのため、主に脂肪分の多いアザラシを捕食しますが、他の動物を食べることもあります。 ホッキョクグマは、アメリカ（アラスカ）、カナダ、ロシア、グリーンランド、ノルウェー（スヴァールバル）の極寒の地に生息しています。 ホッキョクグマはアメリカ（アラスカ）、カナダ、ロシア、グリーンランド、ノルウェー（スバールバル）の極寒の地に生息し、特に海氷の多い地域で活躍しています。 しかし、気候変動の影響により、ホッキョクグマが生息する地域の海氷は著しく減少しており、ホッキョクグマの存続が危ぶまれています。
2. ヒグマ
もうひとつのクマの種類であるヒグマは、平均体重318kgで、陸上の肉食動物としては2番目に大きい動物です。 ヒグマには80種類以上の種類があり、その中には他よりもかなり大きいものもあります。 ヒグマの生息地は、ヨーロッパ、アジア、北アメリカの北西部です。 北米では、ヒグマはグリズリーと呼ばれている。 木の実や植物の根や芽も食べるが、主食は小型の哺乳類や魚類、有蹄類の子牛、腐肉などである。 ヒグマは手足がとても器用である。 二本足で立つことができ、指（前足）で物をつまむこともできる。 また、ヒグマは、げっ歯類を捕らえるために地面を掘ることもできます。
3.ベンガルタイガー
ベンガルトラはネコ科最大の動物であり、世界で3番目に大きい陸上肉食動物で、平均体重はなんと227kgです。 その名の通り、ベンガルトラはバングラデシュに生息しているが、数は少ない。 この種の最大の人口はインドにいる。 ベンガルトラの最大の生息地はインドで、ネパールとブータンにも小さなグループがいる。 生息地は通常、熱帯雨林、沼地、高い草原などである。 ベンガルトラの食事は主に鹿、水牛、イノシシなどの無蹄類の哺乳類である。 狩りの方法は、被毛でカモフラージュし、獲物が近くに来るまで待ち、獲物の横や後ろからこっそりと突進して爪を立てたり、首を噛んだりする。 国際自然保護連合（IUCN）では、ベンガルトラは個体数が減少している絶滅危惧種に指定されている。
4. アフリカンライオン
ライオンはしばしば獣の王と呼ばれています。 平均体重が200kgもある巨大な生き物であることも不思議ではありません。 特にアフリカライオンは、頭から尻尾までの長さが3メートルにもなります。 かつてはアフリカ全土に生息していましたが、現在は生息地が減少しています。 しかし、現在ではアフリカ中央部と南部に生息地が縮小し、主に低木や草原、開けた森林地帯に生息しています。 アフリカのライオンは通常、シマウマや豚、野生のサイ、カバ、ヌーなどの大型動物を狩る。 ライオンのプライド（家族）のハンターはほとんどが女性で、狩猟隊を組んで活動し、男性はプライドを守る役割を担っています。 獲物を取り囲んでから倒すので、狩りはたいてい夜に行われる。 獲物が多く集まる水辺に張り付くことが多いです。
5. アメリカクロクマ
アメリカクロクマは、北アメリカの森林で最もよく見られるクマです。 平均体重は159kgで、体高は1.5～1.75m（5～6フィート）になります。 その名前に反して、アメリカクロクマは常に黒いわけではなく、様々な色をしている。 実際には、ヒグマの方がはるかに大きいのですが、似たような色をしていることがあるため、ヒグマと混同されることがあります。 ツキノワグマの食生活は、季節によって変化する。 夏から秋にかけては、主に果物や木の実、根菜、アリ、ハチミツなどを食べます。 しかし、春になるとムースの子や鹿の子を殺して食べることが知られている。 また、死骸を食べることもある。 また、人間が彼らの生息地に侵入してきたため、人間が残したゴミから食べ物を盗もうとすることもあります。
6. ツキノワグマ
ツキノワグマは東アジアの広い範囲に生息し、主に森林地帯に生息しています。 アフガニスタン、パキスタン、インド北部、ネパール、ビルマ、中国などの山岳地帯に生息しています。 また、中国北東部、朝鮮半島、ロシア南東部、台湾、日本の本州・四国にも生息しています。 平均体重は136kg。 成体の体長は1.25〜2メートル。 ツキノワグマは、昆虫、無脊椎動物、小型脊椎動物、腐肉などの生物を食べます。 また、家畜を殺して食べることも知られています。
7.メガネグマ
メガネグマは、南アメリカに生息する唯一のクマの種です。 ベネズエラからアルゼンチン北部にかけてのアンデス山脈の雲霧林や高地の湿原に生息しています。 ツキノワグマと同様、平均体重は136kg。 前脚が後脚よりも長いため、登りが得意な種族である。 昆虫や小型の齧歯類、鳥類なども食べますが、主に木の上にある果物や植物を食べます。
8. ナマケモノのクマ
ナマケグマは、インドやスリランカの森林地帯や草原に生息し、バングラデシュ、ネパール、ブータンには少数が生息していると言われています。 標高の低い乾燥した森林や岩場を好む。 ナマケモノの体重は、ツキノワグマやメガネグマと同様、平均136kgである。 このクマの食事の主役はシロアリである。 ナマケモノがシロアリを食べるのは、口がシロアリを吸い込むようにできているからである。 ナマケモノは他にも昆虫や卵、蜜蜂の巣、腐肉、その他の植物なども食べます。
9. ジャガー
ジャガーはアメリカ大陸に生息するネコ科最大の動物で、平均体重は113kgにもなります。 主に中央・南アメリカの湿地帯や森林地帯に生息しています。 最も多くのジャガーが生息しているのはアマゾンの熱帯雨林である。 他のネコ科の大型動物と同様に、ジャガーは獲物を追いかけて待ち伏せしながら狩りをする。 実際、ジャガーの語源は先住民族の言葉であるYaguarであり、文字通り “一跳びで殺す者 “という意味である。 ジャガーは、主に地上で狩りをしますが、足が速く、機敏で、登るのがとても上手です。 獲物は、カピバラ、ペッカリー、鹿、鳥、ワニ、魚などです。
10. ジャイアントパンダ
一般的にジャイアントパンダは竹を食べることが知られているため、肉食動物とみなされていることから、ジャイアントパンダの話は意外に思われるかもしれません。 しかし、科学的には、この種の竹食は肉食動物の食生活と非常によく似ていることが明らかになっています。 ジャイアントパンダはまた、肉食動物の消化器系に似ている。 そのため、クローゼット肉食動物と呼ばれることもあります。 中国では国宝に指定されています。 かつては、中国の南部と東部の広い範囲を徘徊していた。 かつては中国の南部から東部の広い範囲を徘徊していたが、現在は中国南西部の竹林の中にわずかに生息しているだけである。 このクマの体重は平均113kg。 主に竹を食べており、1日に12〜38kgの竹を食べなければならない。 1日に12〜38kgの竹を食べるが、ピューカなどの小動物も捕らえることがある。 ジャイアントパンダは、世界で最も脆弱なクマのひとつですが、近年の保護活動により、その数は増加しています。