現代のカリフォルニアを含むアルタ・カリフォルニアの領土は、1683年以降、新スペイン総督府によって開拓されました。 1821年に独立したメキシコの一部となった。 ドイツ系スイス人のジョン・サッターがこの地にやってきたのは1839年。 彼はセントラル・バレーのニュー・ヘルヴェティア（現在のサクラメントの一部）にコロニーを設立した。 米墨戦争（1846〜1848年）では、アメリカがこの地域を征服した。 カリフォルニアは1846年にアメリカ軍に制圧され、1847年1月にこの地域での停戦が合意された。 1847年1月にこの地域での停戦が合意された。この戦争の和平条約がまだ成立していなかったので、サッターは既存の植民地の北東30マイルほどの森に製材所の建設を始めることにした。 サッターは、ニュージャージー州出身の大工であるジェームズ・ウィルソン・マーシャルを雇い、新しい建物の建設を監督した。
1848年1月24日、製材所の建設に携わっていたマーシャルは、サウス・フォーク・アメリカン・リバーで金のかけらを発見しました。 発見の知らせが届く前の1848年2月2日、メキシコシティで「グアダルーペ・イダルゴ条約」が締結されました。 この和平条約により、この地域の主権は正式にアメリカに移ったのである。 この工場で働いていたヘンリー・ビグラーとアザリア・スミスの2人は、モルモン大隊の退役軍人であり、その体験を日記に記していた。 ビグラーは、金が発見された1848年1月24日を日記に記している。 サッターがアメリカ政府に提出した鉱区権の主張は、ジョセフ・リビー・フォルサムによって調査され、6月に金発見の確認書が発行された。 マーシャルが発見した最初のフレークは、ワシントンDCのジェームズ・K・ポーク大統領に送られ、1848年8月に到着した。
金塊発見のニュースが伝わると、アメリカの新領土であるカリフォルニアに入植者が殺到した。
金塊のニュースが広まると、アメリカの新領土であるカリフォルニアに入植者が殺到した。 1849年には約8万1千人、1850年には約9万1千人が新たにやってきた。 その多くは、サッターミルの近くにできたカリフォルニア州の新都市コロマに住み着いた。 その後も、カリフォルニアでは金の発見が相次いだ。 その後の7年間に、約30万人の人々が（陸路と海路を半々に）カリフォルニアにやってきて、金を採掘したり、探鉱者に物資を売ったりして富を得ようとしたのである。 このカリフォルニア・ゴールドラッシュは、大量の移民と金の経済効果によって、この地域を永久に変えてしまったのである。 カリフォルニア州は1850年に米国の州となった。