言葉の起源は不思議です。 アメリカという国名は、イタリアの地図製作者であり探検家であったアメリゴ・ヴェスプッチに由来しています。
1920年、今日のような自動化がまだ考えられていなかった頃、チェコ人の脚本家カレル?apekが『Rossumovi Univerzalni Roboti』（英語では『Rossum’s Universal Robots』）という作品で「ロボット」（チェコ語で「強制労働」の意）という言葉を紹介しました。
この作品に登場するロボットは、現在のロボットと呼ばれるものではなく、鉄やプラスチック、コードラインで作られたものでもありませんでした。 それらのロボットは、工場で原形質のような働きをする物質から擬似的に有機的な部品として製造され、ヒューマノイドに「組み立て」られていました。
このような形態の違いにもかかわらず、この劇には現代社会との顕著な類似点があります。 工場で生産されたこれらの生物学的ロボットは、商品の生産を格段に安くし、経済に欠かせないものでした。
残念ながら、劇が進むにつれ、ロボットたちは社会における自分の役割に不満を抱くようになります。
もしこれに見覚えがあるなら、その後の多くのSF作品（『ターミネーター』、『バトルスター・ギャラクティカ』、『ロボポカリプス』）は、このパターンと平行しています。
アンドロイド
ロボットは、元々は人間によく似た生き物を指していましたが、今ではプログラム可能な自動化されたものであればほぼ全てを指すようになりました。 アンドロイド」という言葉は、少なくともロボット工学においては、人間の形を真似ようとするものを指します。 例えば、「スターウォーズ」では、R2-D2がロボットで、C-3P0がアンドロイドであるとされている。
不思議なことに、アンドロイドは実際に存在していますが、その代わりにスマートフォンのOSとして使われるようになりました。
Automaton
ロボットやアンドロイド、さらには真空管が登場する以前は、人間や動物の能力を模倣した機械装置を作ることが試みられていました。
おそらく最も有名なオートマトンは「機械式ターク」と呼ばれるもので、実際には独創的な茶番劇でした。 ハンガリーの発明家ヴォルフガング・フォン・ケンペレンが1770年に発表したこの装置は、レバーと滑車のシステムを使って、キャビネットの上に乗った機械人がチェスをするというものでした。
また、不思議なことに、インターネットで「メカニカル・ターク」を検索すると、アマゾンのサービスが表示されることがあります。 このサービスでは、ある種の研究など、現在のところコンピュータではできないことを依頼すると、そのタスクを実際の人間に分配して完了させることができます。
Automation
「ロボット」は普遍的な言葉ですが、「オートメーション」はもっと包括的な言葉かもしれません。 私は製造業のエンジニアとして、ロボットや組立セルを扱ってきました。
組立セルといっても、比較的単純なダイアルテーブルを回転させて、ツールが部品を順番に操作するだけのものから、複数のロボットやその他の機構を1つの生産ユニットに統合した大規模なものまであります。 このような自動化は、ある種のロボットの支配者、あるいは万能ロボットのようなものかもしれません。