1993年10月、マイケル・ジョーダンのNBAからの最初の引退は、非常に大きな衝撃でした。 ジョーダンは、その4ヶ月前にシカゴ・ブルズを3連覇に導き、3年連続でNBAファイナルMVPを獲得するなど、まさに絶頂期にありました。
しかし、1993年7月に父親が殺害された後、ジョーダンは疲れを認めてNBAを辞めてしまいます。
ブルズでのジョーダンの最後のシーズンを記録したESPNの10部構成のドキュメンタリー番組「The Last Dance」の第7話では、MJの野球への進出について掘り下げています。
ジョーダンは子供の頃に野球をしていましたが、このドキュメンタリーの中で、バットを持つためにNBAを辞めることについて、亡き父とじっくり話し合ったことを説明しています。
「僕と父とで、僕が野球をすることについて議論していたんだ」とジョーダンは振り返っています。 引退しようと思っているんだ。 野球をやりたいんだ』と言っていました。 お父さんは、『やれ。 頑張れ』と。
ジョーダンの野球人生は、1994年にホワイトソックスのダブルAマイナーリーグ傘下のバーミンガム・バロンズでスタートしました。
ジョーダンは当時、地球上で最も偉大なバスケットボール選手でしたが、野球の世界では全くの素人でした。
しかし、世界的なアイコンとしての評判が先行していたため、プロ野球での最初のシーズンを迎えたときには、期待が高まっていました。
MJはバロンズで127試合に出場し、48回の出場で打率.202/.289/.266、3本塁打、30盗塁を記録しました。
バロンズでの1シーズン、ジョーダンはNBAファンが慣れ親しんだような支配力を発揮することはありませんでしたが、当時の監督であるテリー・フランコーナは彼がメジャーで活躍できたのではないかと考えています。
「1500打席あれば、メジャーリーグに入る方法を見つけられただろう」と、2004年と2007年にボストン・レッドソックスの監督として2度のワールドシリーズを制覇したフランコーナ氏はラストダンスで語っています。
ブルズのオーナーであるジェリー・ラインズドルフも彼の姿勢に同調し、ジョーダンが受けた批判はほぼ杞憂であり、野球を続けていれば6度のNBA優勝を果たしていただろうと語った。
「私の考えでは、もしマイケル・ジョーダンが野球を続けていたら、彼はメジャーリーグに進出していたでしょう」とドキュメンタリーで説明している。
しかし、ラインズドルフにとって幸運だったのは、ジョーダンが1995年3月にブルズに復帰し、さらに3つのNBAタイトルを獲得したことだった。
MJの数字は、バスケットボールと野球の両方をプレーしたもう一人のNBAの名選手、ダニー・エインジの数字とは比べ物にならない。
現在のボストン・セルティックスのゼネラルマネージャーであるエインジは、トロント・ブルージェイズに指名され、2年後にメジャーデビューしました。エインジはブルージェイズでの3シーズンで、二塁手、三塁手、外野手として活躍し、打率.220/.264/.269を記録しましたが、NBAでのキャリアを選択しました。
「彼は高校時代からプレーしていなかったが、見込み客の多いダブルAで自分の力を発揮していた」と、バロンズのマイク・バーネット打撃コーチが昨年ESPNに語っています。
「8月には、バッティング・プラクティスでの日常的なフライ・ボールが出始めていた。 マイケル・ジョーダンがギャップにボールを打ち込み、3塁に駆け巡って3塁打を放った時ほど、野球場で美しいものを見たことはありません」
「あと2シーズンあれば、彼はホワイトソックスの正当なエキストラ外野手になっていたでしょうし、もしかしたらスターターにもなっていたかもしれません。”
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