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ある王様に、12人の美しい娘がいました。 彼女たちは一つの部屋に12のベッドを置いて寝ていました。寝るときにはドアを閉めて鍵をかけていましたが、毎朝、彼女たちの靴はまるで一晩中踊っていたかのようにすり減っているのがわかりましたが、どうしてそうなったのか、どこに行っていたのか、誰にもわかりません。
そこで王様は国中に知らせて、もし誰かがこの秘密を発見し、お姫様たちが夜通し踊っていた場所を突き止められたら、自分の好きな方を妻にして、自分の死後も王様でいてほしいと言いましたが、試してみて三日三晩経っても成功しなかった者は、死刑にすることにしました。
王の息子はすぐにやってきて、十分にもてなしを受け、夕方になると、王女たちが12のベッドに寝ている部屋の隣の部屋に連れて行かれました。 彼はそこに座って、王女たちが踊りに行くところを見守ることになっていました。 しかし、王の息子はすぐに眠ってしまい、朝になって目を覚ますと、王女たちはみな踊っていて、靴の底が穴だらけになっていた。
さて、この王様が治めていた国を、戦いで傷ついて戦えなくなった老兵が通りかかり、森の中を歩いていると、一人の老婆に出会い、どこへ行くのかと尋ねられました。 でも、お姫様たちが踊っている場所を見つけたいと思っています。そうすれば、やがて僕も王様になれるかもしれません。
そして、彼女は彼にマントを渡し、「これを着たらすぐに透明になって、お姫様が行くところならどこへでもついて行くことができますよ」と言いました。
他の人たちと同じように歓迎され、王は立派な王服を与えるように命じ、夕方になると外の部屋に連れて行かれました。 横になろうとすると、長女の姫がワインを持ってきたが、兵士は一滴も飲まずに、こっそりと全部捨ててしまった。 そして、ベッドに横になると、しばらくして、まるで眠っているかのように、とても大きないびきをかき始めました。 これを聞いた十二人の王女たちは大笑いし、長女は「この人も、こんなふうに命を落とすよりは、もっと賢いことをしたかもしれない」と言いました。 そして、起き上がって、引き出しや箱を開けて、きれいな服を全部出して、ガラスの前で着替えて、今にも踊り出しそうな勢いでスキップしていました。 しかし、末っ子が言った。「どうしたんだろう、あなたがこんなに喜んでいるのに、私はとても不安だわ。 長男は言った。「馬鹿者め、いつも恐れているではないか、どれだけの王様の息子が無駄に見ていたか忘れたのか？
準備ができたので、兵士の様子を見に行ったが、いびきをかいたまま、手も足も動かさなかったので、もう大丈夫だと思い、長女が自分のベッドに上がって手を叩くと、ベッドが床に沈み、落とし戸が開いたのだ。 兵士は、長女を先頭に二人が次々と落とし戸を降りていくのを見て、一刻の猶予もないと思い、飛び起きて老婆からもらったマントを羽織り、二人の後を追いかけましたが、階段の途中で末の姫のガウンを踏んでしまい、姫は姉妹に向かって「おかしいわ、誰かが私のガウンを掴んだ」と叫びました。 長女は「愚かな生き物だ！」と言い、「それは壁の釘に過ぎない」と言いました。 そして、みんなで下に降りていくと、とても楽しい木立の中にいました。葉はすべて銀色で、キラキラと美しく輝いていました。 兵隊さんは、この場所の形見を持ち帰ろうと思って、小さな枝を折ると、木から大きな音がしました。 すると、末娘がまた言った。「きっと何かあったんだわ、あの音が聞こえなかった？ 今までそんなことはなかったのに」。
その後、二人は別の木立にたどり着きましたが、そこではすべての葉が金色で、さらに別の木立ではすべての葉がダイヤモンドで輝いていました。 兵士がそれぞれの木の枝を折ると、そのたびに大きな音がして、末の妹は怖くて震えていたが、長女は「喜びのあまり泣いている王子たちの仕業だ」と言った。
お姫様の一人はそれぞれの船に乗り込み、兵隊さんは末っ子と同じ船に乗り込みました。 湖の上を漕いでいると、一番下の姫と兵隊と一緒に乗っていた王子が、「どうしてだろう、一生懸命漕いでいるのに、いつものように早く進まないし、疲れた。 暑さのせいでしょう」とお姫様。
湖の反対側には、ライトアップされた立派なお城があり、そこからホルンやトランペットの陽気な音楽が聞こえてきました。
そこに全員が上陸し、城の中に入ると、それぞれの王子が自分の姫と踊り、いつも見えない兵士も一緒に踊っていました。また、姫の誰かがワインの入ったカップを持っていると、全部飲み干してしまい、姫がカップを口に運ぶと空になっていました。 これには末の妹もひどく怯えたが、長女はいつも彼女を黙らせた。 彼らは朝の3時まで踊り続けましたが、靴が全部すり減ってしまったので、やむを得ず降りました。 王子たちは再び湖の上を漕いで戻り（今度は兵士が長女と一緒に船に乗った）、対岸でお互いに別れを告げ、王女たちは次の夜にまた来ることを約束した。
階段にさしかかると、兵士は王女たちの前を走って行き、身を横たえた。12人の姉妹が疲れてゆっくりと上がってくると、兵士がベッドでいびきをかいているのが聞こえたので、「これで安心だ」と言って、服を脱ぎ、着飾った服を脱ぎ、靴を脱いで寝た。 兵士は朝になっても何も言わず、この奇妙な冒険をもっと見てみたいと思い、2日目、3日目の夜も行ってみると、すべてが前と同じようになり、王女たちは靴がすり減るまで踊ってから家に戻った。
秘密を打ち明ける時が来ると、兵士は3本の枝と金の杯を持って王様の前に連れて行かれましたが、12人のお姫様は扉の後ろで兵士の言葉を聞いていました。 そして、王様が彼に尋ねると 私の12人の娘たちは、夜、どこで踊っているのですか」と彼は答えた。「地下の城で12人の王子と一緒に」と。 そして、王様に起こったことをすべて話し、持ってきた3本の枝と金の杯を見せました。 王は王女たちを呼んで、兵士の言ったことが本当かどうかを尋ねた。王女たちは、自分たちが発見されたことと、起こったことを否定しても無駄であることを知って、すべてを告白したのである。 そして、王は兵士にどちらを妻にするか尋ねたところ、兵士は「私はあまり若くありませんので、一番年上の方にします」と答えた。 そして、二人はその日のうちに結婚し、兵士は王の後継者に選ばれた。