テムズ川に浮かぶイギリスの船に、一団の男たちが乗っている。 その中には、弁護士、会計士、会社の取締役や船長、そしてマーロウと呼ばれる特定の職業に就いていない男が含まれている。 語り手はこの船の無名の客のようだ。 航海を再開するために風が強くなるのを待っている間、マーローはロンドンやヨーロッパが地球上で最も暗い場所であることを語り始める。 語り手も他の客も、彼をあまり尊敬していないようだ。 マーロウは船員としては非常に珍しく静止している人である。 他の人たちは、彼が他の人たちと同じようにきちんとしたカテゴリーに当てはまらないので、彼を理解していない。 彼は植民地化について言及し、地球を賞味期限や断片に切り分けることは残虐な行為であり、あまり詳しく調べるべきことではないと言う。 そして、彼はアフリカでの個人的な体験を語り始め、それがきっかけで淡水の船乗りになり、植民地化の恐ろしさを垣間見ることになる。 2、3の小さな段落を除いて、視点はマーロウに移り、小説の残りの部分ではマーロウが主な語り手となります。
マーロウは常に旅と探検への情熱を持っています。 地図は彼の強迫観念です。
マーロウは、アフリカの川を上り下りする蒸気船の船長になりたいと決心します。 叔母が象牙を採集する船舶・探検会社の管理部にコネを持っており、マーロウにアポイントを取ることに成功する。 原住民との小競り合いで命を落とした船長の代わりである。 会社に到着したマーロウは、非常に薄暗い雰囲気に包まれていた。 誰もが自分を哀れみの目で見ているような気がするのだ。 身体検査を担当した医師は、Marlowの家族に精神異常の病歴があるかどうかを尋ねる。 彼はマーローに、コンゴで会社に参加するように説得することはできないと言う。 困惑するMarlowだったが、あまり気にしなかった。 翌日、彼は会社の第一ステーションへの1ヶ月間の旅に出る。 彼が目にしたアフリカの海岸は、決して歓迎すべきものではなかった。 周りでは人間が活発に活動しているのに、暗くて荒涼としているのだ。 到着したマーローは、会社のメンバーが最近自殺したことを知る。 そこには大勢のチェーンギャングがいて、皆、うつろな表情で彼を見ている。 そんな中、一人の少年が虚ろな表情でマーロウに近づいてくる。 彼に船のビスケットを差し出すことしかできない。 彼は少年を残して安心していると、尊敬とエレガンスを絵に描いたような、とても身なりの良い男性に出会う。 彼は会社のチーフ・アカウンタントだと自己紹介する。 マーローはこの男と仲良くなり、会計係が会計処理をしている間、頻繁に彼の小屋で過ごすことになる。 勘定奉行の機嫌の悪さを10日間観察した後、マーロウは、カーツという男が経営する駅で働くために、コンゴの奥地への200マイルの旅に出発する。
旅は困難を極める。 マーローは多くの道を渡り、荒れ果てた住居を見て、働く黒人たちに出会う。
この小説の中で、白人の登場人物たちは、彼らを人間として表現していません。
この小説の中では、白人の登場人物たちは、彼らを動物的な言葉で呼んでいる。 ようやくたどり着いた第二の駅で、彼は自分の仕事を監督してくれるマネージャーと出会う。 それは奇妙な出会いだった。 支配人は非常に不愉快な態度で微笑んでいる。 マーロウが乗船するはずの船が壊れている。 修理に必要なリベットが届くのを待つ間、マーロウはより平凡な仕事に時間を費やす。 署内では “カーツ “という名前をよく耳にする。 誰もが自分の将来の上司を知っているということだ。 噂によると、彼は病気らしい。 もうすぐクルー全員がカーツのステーションに向けて出発する。
支配人の叔父が自分の探検隊を連れてやってくる。
支配人の叔父が自分の探検隊を連れてやってきて、「カーツとその助手が絞首刑になって、彼らのステーションが象牙の競争相手として排除されるのを見たい」と言っているのをマーローは聞いてしまう。 一日の探検の後、探検隊はすべての動物を失ってしまった。 マーローは巡礼者、人食い人種、支配人を連れてカーツのステーションに向かう。 目的地から8マイルほど離れたところで夜になる。 襲撃が近いという話が出ている。 噂では、Kurtzは以前の襲撃で殺されたのではないかと言われている。 巡礼者の何人かは、調査のために陸に上がる。 矢の音が鳴り響き、攻撃が始まった。 巡礼者たちは船上からライフルで撃ち返す。 船の操舵手が殺され、上陸した先住民も殺される。 マーローは、不可解な攻撃でカーツが死んだと考える。 このことが彼を大きく動揺させた。 旅の途中で、この男に会うのをとても楽しみにしていたのだ。 イギリスで教育を受け、家には女性がいて彼を待っているというカーツの経歴に共感していたのだ。 マーローの落胆をよそに、船はどんどん進んでいく。 川を少し下ったところで、乗組員たちは失われたと思われていたカーツのステーションを発見する。 ハーレクインに似たロシア人の男に出会う。 彼の話によると、クルツは生きているが、少し病んでいるという。 原住民たちは、クルツが彼らの心を広げてくれたことを理由に、クルツを帰そうとしない。 クルツは基本的に部族の一員となっているので、離れたくないのだ。
ロシア人としばらく話しているうちに、マーロウは自分が夢中になっている男の姿がはっきりと見えてくる。
そしてついに、病床にあるカーツと話をする機会を得る。 彼の小屋を原住民が取り囲み、彼が立ち去るのを待つ。 見張りをしていたMarlowは、居眠りをしているうちにKurtzがいないことに気づく。 彼はカーツを追いかけ、森の中でカーツを見つける。 彼は自分の計画が十分に実現していないため、駅から離れようとしない。 Marlowは彼をベッドに連れ戻すことに成功する。 カーツは、自分の古いファイルや書類をすべてマーロウに託す。 その中には、彼の恋人の写真もある。 ロシア人は支配人らが投獄する前に逃亡する。 翌日、蒸気船が出発する。 数日後、カーツは船上で亡くなるが、マーロウは最後まで彼に付き添っていた。
イギリスに戻ったマーロウだったが、友人の記憶が彼を悩ませる。
マーロウはイギリスに戻るが、友人の思い出が頭から離れない。 彼女は、彼の素晴らしい人柄や、最後に一緒にいられなかったことへの罪悪感などを長々と語る。 マーローは、彼女の名前はカーツが最後に語った言葉であり、真実を語るには暗すぎると嘘をつく。