McDanielは、ソングライターであると同時にパフォーマーでもありました。 彼女は、兄のオーティス・マクダニエルが経営するカーニバル会社の吟遊詩人のショーで働きながら、ソングライティングのスキルを磨いていきました。 1914年には、妹のエタ・ゴフと一緒に「マクダニエル・シスターズ・カンパニー」という女性だけのミンストレル・ショーを立ち上げた。 1916年に兄のオーティスが亡くなると、一座は赤字になり、ハティが次の大ブレイクを果たすのは1920年になってからである。 1920年から1925年にかけて、ジョージ・モリソン教授のメロディーハウンズという黒人ツアー用のアンサンブルに出演しました。 1920年代半ばには、デンバーのKOA局でMelody Houndsと一緒に歌い、ラジオのキャリアをスタートさせた。 1926年から1929年にかけて、シカゴのOkeh RecordsとParamount Recordsに多くの曲を録音した。
1929年に株式市場が大暴落した後、マクダニエルはミルウォーキー近郊のSam Pick’s Club Madridでトイレ係の仕事を見つけるのがやっとだった。
1931年、マクダニエルは兄のサム、妹のエッタとオルレナと一緒にロサンゼルスに移り住んだ。 映画の仕事が得られないときは、メイドや料理人の仕事をしていました。 サムはKNXのラジオ番組「The Optimistic Do-Nut Hour」に出演しており、妹に出演の機会を与えてくれた。 彼女はラジオで「Hi-Hat Hattie」という、よく「自分の居場所を忘れてしまう」ボス的なメイドを演じた。 彼女の番組は人気を博したが、給料はとても低く、彼女はメイドとして働き続けなければならなかった。 彼女は『黄金の西部』（1932年）で映画に初出演し、メイド役を演じた。 2回目の出演は、大成功を収めたメイ・ウエストの映画『I’m No Angel』（1933年）で、ウエストが舞台裏で一緒にキャンプをする黒人メイドの一人を演じた。 1930年代前半には、他にもいくつかのクレジットされていない映画に出演し、しばしばコーラスで歌っていた。 1934年、McDanielは映画俳優組合に加入した。 1934年、マクダニエルは映画俳優組合に加入し、注目を集めるようになった。
ジョン・フォード監督、ウィル・ロジャース主演の『ジャッジ・プリースト』（1934年）は、マクダニエルが初めて主役を演じた映画である。
マクダニエルは、ジョン・フォード監督、ウィル・ロジャース主演の『ジャッジ・プリースト』（1934年）で、初めて主役を演じた。 マクダニエルとロジャースは撮影中に親しくなった。 1935年には、『アリス・アダムス』（RKO映画）のしがないメイド役、『チャイナ・シーズ』（MGM）のジーン・ハーロウのメイド兼旅行仲間のコミカルな役（マクダニエルにとってクラーク・ゲーブルとの初共演作）、ベラ・ルゴシと共演した『マーダー・バイ・テレビジョン』のメイドのイザベラ役など、重要な役を演じた。 1938年には、ジェームズ・スチュワートとジンジャー・ロジャース主演の映画『Vivacious Lady』に出演した。 マクダニエルは、アラン・ジョーンズとアイリーン・ダンが主演した1936年の映画『ショー・ボート』（ユニバーサル・ピクチャーズ）にクィーニー役で出演し、ダン、ヘレン・モーガン、ポール・ロベソン、黒人コーラスとともに『Can’t Help Lovin’ Dat Man』の一節を歌っている。 彼女とロベソンは、カーンとハマースタインがこの映画のために書いた「I Still Suits Me」を歌った。 ショー・ボート』の後、彼女はジーン・ハーロウとクラーク・ゲーブルが出演したMGMの『サラトガ』（1937年）、マーガレット・サラヴァンが出演した『The Shopworn Angel』（1938年）、バーバラ・スタンウィックとヘンリー・フォンダが出演した『The Mad Miss Manton』（1938年）で主役を演じた。 また、キャロル・ロンバードとフレデリック・マーチが共演した映画『Nothing Sacred』（1937年）では、スルタンに扮した靴磨きの妻を演じるなど、脇役として活躍しました。
マクダニエルは、ジョーン・クロフォード、タルーラ・バンクヘッド、ベット・デイビス、シャーリー・テンプル、ヘンリー・フォンダ、ロナルド・レーガン、オリビア・デ・ハヴィランド、クラーク・ゲーブルなど、ハリウッドの人気スターたちと親交がありました。 彼女は『風と共に去りぬ』（1939年）でデハヴィランド、ゲーブルと共演した。 この頃、彼女は黒人社会のメンバーから、引き受けた役柄や、ハリウッドの船に揺らぐことなく積極的に役を追求していることを批判されていた。 例えば、『The Little Colonel』（1935年）では、旧南部に戻ることを望む黒人使用人の一人を演じたが、RKO映画『Alice Adams』のマレーナ役では、同映画の白人スターであるキャサリン・ヘプバーンからいくつかのシーンを奪ったため、南部の白人観客を怒らせた。 マクダニエルは最終的に、生意気で意見を言うメイド役でよく知られるようになりました。
『風と共に去りぬ』編集部
『風と共に去りぬ』のマミー役を獲得するための競争は、スカーレット・オハラの競争と同じくらい激しかったのです。 大統領夫人のエレノア・ルーズベルトは、映画プロデューサーのデビッド・O・セルズニックに手紙を出して、自分のメイドであるエリザベス・マクダフィにこの役を与えてほしいと頼んだ。 マクダニエルは、自分が喜劇女優としての評価を得ていたため、選ばれるとは思っていなかった。 ある資料によると、クラーク・ゲーブルがマクダニエルに役を与えるよう勧めたというが、いずれにしても彼女は本物のメイド服を着てオーディションに臨み、役を勝ち取った。
映画化の話を聞いた全米有色人種地位向上協会（NAACP）は、映画から人種的な表現（特に「ニガー」という侮辱的な中傷）を削除し、煽りを受ける可能性のあるシーンや、歴史的に不正確なシーンを変更するよう、映画のプロデューサーと監督に要求して、必死に戦った。 特に懸念されたのは、小説の中で黒人男性がスカーレット・オハラを襲うシーンがあり、その後、黒人社会に恐怖を与えてきたクー・クラックス・クランが救世主として登場することでした。 南部では、黒人男性が白人女性に危害を加えたとの冤罪でリンチされていた。 その襲撃シーンは変更され、攻撃的な言葉も修正されたが、「ダーキー」という別の蔑称は映画に残り、奴隷制度に関する映画のメッセージは基本的に変わらなかった。
1939年12月15日（金）の『風と共に去りぬ』のプレミア上映会場として、ジョージア州アトランタのピーチツリー通りにあるロウズ・グランド・シアターがスタジオによって選ばれました。 スタジオの責任者であるデビッド・O・セルズニックは、マクダニエルの出席を許可してほしいと頼んだが、MGMはジョージア州の人種隔離法を理由に出席しないよう助言した。
アトランタの30万人の市民のほとんどが、空港からジョージアン・テラス・ホテルまでの7マイル（11キロ）の道のりを、映画のスターや重役を乗せた車列で埋め尽くした。 マクダニエルは、ジム・クロウ法により、アトランタでのプレミアには参加できなかったが、1939年12月28日に行われたハリウッドデビューには参加した。
所有者の娘スカーレット・オハラ（ヴィヴィアン・リー）を何度も叱り、レット・バトラー（クラーク・ゲーブル）を嘲笑う屋敷の奴隷を演じたマクダニエルは、1939年のアカデミー賞助演女優賞を受賞し、黒人俳優として初めてアカデミー賞にノミネートされ、受賞した。 “私はマミーを愛していました」とマクダニエルは白人記者にこの役について語ったときに言った。 “自分の祖母がタラと似たようなプランテーションで働いていたので、彼女を理解できたのだと思います。” 風と共に去りぬ』での彼女の役柄は、南部の一部の白人を不安にさせた。映画の中で、彼女が白人の所有者に「馴れ馴れしく」接しすぎているという苦情があったのだ。 少なくともある作家は、マクダニエルの役柄は、マーガレット・ミッチェルの小説に登場するマミーの人物像から大きく逸脱しておらず、映画でも本でも、かなり若いスカーレットがマミーに話しかける際には、当時の南部のティーンエイジャーがかなり年配の白人に話しかけるのには不適切と思われるような言い方をしていると指摘しています。 そして、本作でも映画でも、マミー自身の子供（生死不明）や家族（生死不明）の存在、本名、奴隷プランテーションに仕えるタラでの生活以外の願望を示唆していないこと。 また、マミーは幼いスカーレットを叱っても、より年長の白人女性であるオハラ夫人に逆らうことはないのである。 批評家の中には、マクダニエルが役を引き受けただけでなく、報道機関への発言でハリウッドのステレオタイプを容認し、黒人の公民権を求めて戦っていた人々への批判の材料になったと感じる人もいた。
多くの黒人は、マクダニエルの個人的な勝利を喜ぶ一方で、それをほろ苦いものと考えていました。 風と共に去りぬ』は奴隷制度を賛美し、それを破壊した勢力を非難していると考えたのです。
1939年アカデミー賞編
第12回アカデミー賞は、ロサンゼルスのアンバサダー・ホテルのココナッツ・グローブ・レストランで開催されました。 それに先立ち、同じ部屋でバンケットが開かれた。 1940年2月29日のオスカーナイトについて、アメリカのゴシップコラムニスト、ルエラ・パーソンズは次のように書いています。
ハッティ・マクダニエルは『風と共に去りぬ』の「マミー」を見事に演じて金のオスカーを獲得した。 壇上に上がって金のトロフィーを手にしたときの彼女の顔を見たら、私たち全員が声を詰まらせたことでしょう。クチナシで髪を整え、顔を輝かせ、女王の好みに合わせてドレスアップしたハティが、アカデミーのフロアで行われた史上最高のスピーチの一つで名誉を受けたときです。
映画芸術科学アカデミー、映画業界の仲間たち、そして名誉あるゲストの皆様。 今回の受賞は、私の人生の中で最も幸せな瞬間のひとつです。私を賞に選んでくださった関係者の皆様、お一人おひとりに感謝いたします。 この賞をいただいたことで、私は非常に謙虚な気持ちになり、今後、自分ができることの指標としたいと思います。 私は、自分の人種と映画産業の信用を常に維持したいと心から願っています。
-1940年2月29日、第12回アカデミー賞、マクダニエルの受賞スピーチより
マクダニエルは、約5.5インチ（14cm）×6.5インチ（6cm）の盾型オスカーを受け取りました。これは、当時の助演男優・女優に贈られるタイプのものです。 彼女と彼女のエスコートは、部屋の一番奥の壁にある隔離された2人用のテーブルに座ることを要求され、彼女の白人エージェントであるウィリアム・マイクルジョンも同じテーブルに座った。 ホテルは黒人禁止を徹底していましたが、マクダニエルは好意で入れてくれたのです。 授賞式の後も差別は続き、白人の共演者たちは「黒人禁止」のクラブに行き、マクダニエルも入場を拒否されました。 また、黒人女性が再びオスカーを受賞することは50年間なかった。ウーピー・ゴールドバーグが『ゴースト』で助演女優賞を受賞したのだ。 マクダニエルがオスカーを受賞する数週間前に、さらなる論争が起こった。 風と共に去りぬ』のプロデューサーであるデビッド・セルズニックは、南部での映画宣伝用ポスターに黒人俳優の顔をすべて省略したのです。
『風と共に去りぬ』はアカデミー賞8部門を受賞。
「風と共に去りぬ」は、アカデミー賞で8部門を受賞し、アメリカ映画協会（AFI）が選ぶ「アメリカ映画ベスト100」の1998年版では第4位、2007年版では第6位に選ばれています。
その後のキャリア
ベット・デイビス主演、ジョン・ヒューストン監督のワーナー・ブラザース映画「In This Our Life」（1942年）で、マクダニエルは再び家庭的な役を演じましたが、法学部の学生である息子が過失致死の罪に問われ、人種問題に直面する役でした。 マクダニエルは、ハンフリー・ボガート、ベット・デイビスと共演した同スタジオの『Thank Your Lucky Stars』（1943年）にも出演している。 タイム』誌はこの映画の批評で、マクダニエルは他の「重苦しい研究」の中でコミックリリーフの役割を果たしているとし、「ハッティ・マクダニエル、その泡立つような爆発的なグッドユーモアは、『アイスコールド・ケイティ』というハーレム・ナンバーの轟くような悪趣味さを補って余りある」と書いている。 マクダニエルは戦時中もワーナーズの『The Male Animal』（1942年）やユナイテッド・アーティスツの『Since You Went Away』（1944年）でメイド役を演じたが、時代の暗いニュースを反映して、彼女の気性の荒さはトーンダウンした。 また、ディズニーの『Song of the South』（1946年）ではメイドを演じています。
彼女は『ミッキー』（1948年）と『ファミリー・ハネムーン』（1949年）で最後の映画出演を果たし、同年にはCBSのテレビ番組『エド・ウィン・ショー』に生出演しました。 同年、CBSのテレビ番組「The Ed Wynn Show」に出演した。晩年もラジオやテレビで活躍し、「Beulah」というコメディーシリーズでは、黒人俳優として初めて自分のラジオ番組に出演した。 また、第1シーズン終了後、エセル・ウォーターズに代わってテレビ版にも出演した。 しかし、「ボーラ」はヒットし、マクダニエルは週に2,000ドルの収入を得ていたが、この番組は賛否両論だった。 1951年、アメリカ陸軍はアジアでの『ボーラ』の放送を中止した。これは、この番組が黒人男性のシフトレスで怠け者というネガティブなステレオタイプを助長し、黒人部隊の任務遂行を妨害するという苦情があったためである。 しかし、数本のエピソードを撮影した後、マクダニエルは自分が乳がんであることを知った。 1952年の春には体調を崩して仕事ができなくなり、ルイーズ・ビーバーズに交代した。