Good Fridayはイースター前の金曜日で、キリスト教徒がイエス・キリストの十字架刑を記念する日である。 キリスト教の初期から、聖金曜日は悲しみ、懺悔、断食の日とされており、その特徴はドイツ語のKarfreitag（悲しみの金曜日）という言葉に表れています。
パオロ・ヴェネチアーノ作 木にテンペラ 1340/45年頃 31 cm × 38 cm Courtesy National Gallery of Art, Washington, D.C…, Courtesy National Gallery, Washington D.C., Samuel H. Kress Collection, 1939.1.143
共観福音書（マタイ、マルコ、ルカ）に倣って、キリスト教の伝統の主流は、イエスが磔刑の前夜に弟子たちと最後の食事をしたのは過越祭の晩餐であったとしています。 そうすると、イエスが亡くなった日は、ユダヤ暦の二月十五日、つまり過越祭の初日（日没から）ということになる。 グレゴリオ暦（西暦）では4月7日になります。 一方、ヨハネによる福音書では、イエスの最後の食事の時にはまだ過越祭が始まっていなかったとされているため、イエスの死は14日目となります。 しかし、キリスト教徒はその固定された日を記念しません。 その代わりに、グレゴリオ太陽暦ではなく、ユダヤ太陰暦に準拠した、一見柔軟な過越祭の日付に沿って、最後の晩餐を晩餐に関連付けるのです。 この仮定には問題がありますが、聖金曜日と復活祭の日付はそれに基づいて決められています。 したがって、聖金曜日は、過越祭の最初の候補日である3月20日と4月23日の間に位置し、イースターはその2日後となります。
イエスの死と復活をいつ祝うかという問題は、初期のキリスト教では大きな論争のきっかけとなりました。 4世紀までは、イエスの最後の晩餐、死、そして復活を、イースターの前夜にまとめて記念していました。
聖金曜日の典礼は、何世紀にもわたって様々な変化を遂げてきました。 ローマ・カトリック教会では、聖金曜日にはミサは行われませんが、典礼が行われます。 中世以降は、聖木曜日のミサで聖別された聖体を司式の司祭のみが受けていましたが、1955年以降は一般の人も聖金曜日に聖体を受けるようになりました。 聖金曜日の典礼は、福音書の受難物語の朗読、十字架の礼拝、聖餐式で構成されています。 17世紀にペルーで起きた地震をきっかけに、イエズス会によってイエスの「十字架上の最後の7つの言葉」を黙想する「3時間礼拝」がカトリックの典礼に導入されました。 正午から午後3時の間に行われます。
© Jose Ignacio Soto/Fotolia
聖公会では『共通祈祷書』で、聖金曜日に前日に聖別されたパンとワインを消費する「予約聖餐」を受けることが同様に規定されています。 北米の教会では「3時間礼拝」が一般的になっており、他のプロテスタント教会でも聖金曜日には様々な典礼行事が行われています。
クリスマスやイースターのように多くの世俗的な伝統があるわけではありませんが、聖金曜日は宗教的な意味合いが強いため、世俗的な風習や習慣が重なることはありませんでした。