CD-ROMとは、Compact Disc Read-Only Memoryの略で、コンパクトディスクの形をした、光学的に読み取ることができるコンピュータのメモリの一種である。 CD-ROMドライブは、低出力のレーザービームを使用して、光ディスク上の小さなピットの形でエンコードされたデジタル化された（2進）データを読み取ります。
標準的なコンパクトディスクは、1982年にデジタルオーディオ再生用として登場しました。 しかし、どのような情報もデジタルで表現できるため、1980年代半ばからコンピュータ業界では、大規模なコンピュータプログラムやグラフィックス、データベースなどの低コストな保存・配布媒体として採用されました。
テープ、フロッピーディスク、ハードディスクなどの従来の磁気記憶技術とは異なり、CDやCD-ROMは記録できないため、「読み取り専用」と呼ばれています。 このため、記録可能な磁気-光ハイブリッドストレージが開発されたが、CDやCD-ROMプレーヤーとの互換性がないため、大容量のマルチメディアファイルをやり取りする出版業界以外では普及しなかったのである。 1990年代初頭には、新しいタイプのCDが登場した。 CD-R（CD-Recordable）である。 CD-Rは、通常のCDとは異なり、感光性の有機色素層があり、これを「焼く」ことで、通常のCDのピットに似た化学的な「ダーク」スポットを生成し、既存のCDプレーヤーやCD-ROMプレーヤーで読み取ることができる。 このようなCDは “Write Once Read Many “を意味するWORMディスクとしても知られている。 1990年代半ばには、励起性結晶を用いた書き換え可能なタイプのCD-RWが登場した。 CD-RもCD-RWも元々はコンピュータを必要とした記録装置であったため、コンピュータのソフトウェアやデータのバックアップ装置としての用途以外にはあまり受け入れられなかった。
コンピュータ・ゲーム、教育ソフト、電子百科事典などの大容量マルチメディア・ファイル（音声、画像、動画）や、テレビ・エンターテインメント・システム用の高解像度映画の普及に対応するため、1995年に拡張記憶媒体であるデジタル・ビデオディスク（DVD）が登場しました。