患者が医師から受ける診断の中で、がんほど怖いものはないと言っても過言ではありません。 しかし、米国国立がん研究所のSurveillance, Epidemiology, and End Resultsプログラムのデータによると、男女を問わず、全人口の38.5%が生涯のどこかでがんと診断されるという厳しい現実があります。
今年だけでも、米国がん協会（ACS）は、169万人のアメリカ人ががんと診断され、約60万1千人ががんが直接の原因で死亡すると予測しています。 これは、がんが心臓病に次ぐ米国の第2の殺人者であることを意味します。 しかし、心臓病の治療薬が改善され、食生活が潜在的に健康的になっていることから、今後10年間で、がんは心臓病を上回り、米国の主要な殺人者となることが予想されます。
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明るい兆し
明るい兆しがあるとすれば、1975年から1977年の間に、ほとんどの種類のがんで5年（長期）生存率が著しく改善したことです。
前立腺がん、女性の乳がん、大腸がんなど、比較的大きながんで5年生存率が向上しています。 2017年の男性のがん診断の約20％を占める前立腺がんは、1975年から1977年の5年生存率が68％だったのに対し、2006年から2012年の時点で99％となっています。 一方、女性の乳がん患者の5年後生存率は、1975-1977年の75％に比べ、2006-2012年時点で91％に達しています。 大腸がんは、一般的な検診で非常に予防しやすいがんですが、長期生存率は66%で、30年あまり前の50%から上昇しています。
見通しの悪いがん種
製薬業界や医療界にとって明確な勝利があった一方で、わずかな進歩しか見られないがん種もあります。 ACSのデータによると、以下の5つのがん種は、現在、長期的な見通しが最も悪いとされています。
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- 膵臓がん。 長期生存率がわずか9％の膵臓がんほど怖い診断はありません。
- 肝癌および肝内胆管癌。 1975年から1977年の時点では、肝臓がんの長期的な見通しは膵臓がんと同様に悪く、3%でした。 それから30年余りが経過し、5年生存率は18%にまで上昇しました。 治療法や検診の改善が功を奏しているとはいえ、さらなる改善が必要です。
- 肺がんおよび気管支がん。 2017年のがん関連死の4分の1以上（155,870人）を肺がんが占めると言われていますが、その数は全がん種の中で最も多いと言われています。 肺がん患者のうち5年生存するのはわずか19％で、30年以上前の12％から上昇しています。
- 食道がん。 2017年の食道がんの診断件数は全体の約1％に過ぎませんが、これらの患者の長期的な見通しは明るいものではありません。 5年生存者はわずか21%で、30年以上前の5%と比べると4倍以上になっています
- 胃がん。 最後に、胃がんと診断された人のうち、5年生存している人は31％しかいません。
次世代の治療法は最も困難なタイプのがんに狙いを定める
医薬品開発者は幅広い種類のがんに力を注いでいますが、長期的な見通しが最も悪いがんには特別な注意が払われています。 ここでは、製薬会社やバイオテクノロジー企業が、法外なコストにもかかわらず、患者や医師にボールを預けようとしている方法のほんの一部をご紹介します。
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がん免疫療法
画期的な治療法のトップは、がん免疫療法です。 これは、がん細胞の免疫抑制作用を取り除き、免疫系にがん細胞をさらすことを目的とした薬です。
現在、最も有望な免疫療法は、メルク社（NYSE:MRK）の「キイトルーダ」とブリストル・マイヤーズ スクイブ社（NYSE:BMY）の「オプジーボ」です。
例えば、オプジーボは、進行した非小細胞肺がん（NSCLC）の2次治療において、19％の奏効率を示しました。
例えば、オプジーボは、進行した非小細胞肺がん（NSCLC）の2次治療において、19％の奏効率を示しましたが、これは、前の治療法を試みて進行したステージ4の患者さんの話です。 オプジーボは、奏効した患者に対して、奏効期間の中央値が17カ月に達しました。
その一方で、オプジーボが良い結果を出せなかった進行NSCLCのファーストラインでは、メルク社のキイトルーダが話題になっています。 PD-L1の発現率が50％以上の腫瘍を持つ患者では、PD-L1はキイトルーダの標的タンパク質であるPD-1と相互作用するリガンドであり、キイトルーダはプラセボに比べて無増悪生存期間を70％以上改善しました（10.3カ月対6カ月）。
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この2社をはじめとする業界の大手企業は、近い将来、免疫療法を単独あるいは併用療法として活用することになるでしょう。
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標的療法
最も怖いがんを治療するもう一つの方法は、標的療法です。 これは、特定のタンパク質、受容体、またはバイオマーカーを標的として開発された薬剤で、生物学的にプラスの変化をもたらします。
例えば、ノバルティス社（NYSE:NVS）のザイカディアは、3年前に未分化リンパ腫キナーゼ（ALK）陽性で、ザルコリを服用中に進行した進行性NSCLC患者の治療薬として初めて承認されました。 2017年5月、食品医薬品局（FDA）は、ザイカディアを含む第3相試験で、測定可能な脳転移を有する患者の頭蓋内奏効率が57％、全奏効率が73％であったことから、ノバルティス社にファーストラインの進行NSCLC患者への適応拡大の許可を与えました。
これに対し、化学療法対照群の頭蓋内奏効率はわずか22％でした。 さらに、奏効した患者の無増悪生存期間の中央値は16.6カ月で、化学療法対照群の8.1カ月の2倍以上でした。
標的療法は患者数が少ないため、あまり注目されていませんが、これらの薬剤が標的とする変異やバイオマーカーを持っている患者は、病状が安定している期間が長くなり、さらには寛解に至るまで、はるかに高い確率で効果が得られます。
がんは一夜にして治る病気ではありませんが、これらの致命的ながんに継続的に投資することで、地球上で最も怖い病気と診断された人たちの未来が明るくなるはずです。
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