サウスダコタ州のブラックヒルズの近くにあるバッドランズ国立公園は、244,000エーカーの風光明媚な風景、信じられないような地層、多様な野生生物などを見学することができます。 バッドランズ国立公園の魅力を考えると、「バッドランズのどこが悪いのだろう」と思うかもしれません。 昔、ラコタ族はこの地域を「mako sica」（バッドランド）と呼んでいました。岩の多い地形、水の不足、極端な気温のために踏破が困難だったからです。 今日、バッドランズは、ハイキング、化石探し、景色を楽しみながらのドライブ、野生動物の観察などに最適な場所です。
その地層は何百万年も前にできたものです。 多くの人が「バッドランズ」と聞いて思い浮かべるゴツゴツした岩の形は、もともとここにあったわけではありません。 海、亜熱帯林、広大なサバンナと環境が大きく変化する中で、何千万年もかけて堆積岩の層がこの地域に堆積していきました。 これらの層が堆積した後、ブラックヒルズから流れてきた水がこの堆積物をすり減らし、谷などの形を刻んで、現在のバッドランズができあがったのです。 このプロセスは約50万年前に始まったとはいえ、現在も続いており、1年に約1インチの割合でバッドランドが浸食されています。 地質学者の予想では、あと50万年もすればバッドランズは完全に浸食されてしまうそうです。
サーベルトゥース・キャットが見つかるかもしれません。 2010年、若い公園訪問者がバッドランズ国立公園で化石を見つけ、レンジャーに報告しました。 驚いたことに、この訪問者の発見は、信じられないほど珍しい、保存状態の良いサーベルトゥースキャットの頭蓋骨であることがわかりました。 バッドランズ国立公園では、サイや海生爬虫類を含むあらゆる種類の動物や植物の化石が発見されています。 バッドランズの化石は、三本足の馬やラクダ、クレオドントなどの魅力的な哺乳類が世界を闊歩していた始新世末期から漸新世末期までさかのぼります。 これらの化石の多くは、最後に地球を闊歩していた恐竜よりも約3,000〜4,000万年若いものです。 バッドランズの探検中に化石を見つけても、それを動かさないでください。 その場で調査し、場合によっては公園内の化石準備室で研究やテストを行うことができますので、レンジャーに報告してください。 6月の第2週から9月の第3週までの間、ベン・ライフル・ビジターセンターにある化石準備ラボを訪れ、古生物学者の作業を見学し、彼らが日々扱っている古代生物について学ぶことができます。
ドライブ旅行をしてみるのもいいかもしれません。 バッドランズ国立公園は、主要な空港から遠く離れ、風光明媚なバイウェイとして知られているため、次のドライブ旅行の目的地として最適です。 バッドランズ国立公園で宿泊する場合は、公園内にあるフロントカントリー・キャンプ場で車のすぐそばにテントを張ることができますし、キャンプが苦手な方は、春、夏、秋にシーダー・パス・ロッジに宿泊することもできます。 バッドランズは、ラシュモア山、ウィンドケーブ国立公園、ラクリーク国立野生生物保護区、ミニットマンミサイル国定史跡、ジュエルケーブ国定公園など、他のクールでユニークな場所にも近いので、ドライブ旅行には特に最適です。
部分的には「小さな町」の雰囲気がありますね。 ジョン・メランキャンプが思い描いていたようなものではありません。 皆さんが大好きな穴掘り式の齧歯類であるブラックテール・プレーリードッグは、社会性の高い生き物で、バッドランズの「タウン」と呼ばれる大規模なコロニーに住んでいます。 タウンは1〜2ダースの「ファミリー」で構成され、お互いに毛づくろいをしたりキスをしたりして交流しています。 バッドランズ国立公園でプレーリードッグを見るには、セージ・クリーク・ロードの途中にあるロバーツ・プレーリードッグ・タウンがお勧めです。 ここでは、何百匹ものプレーリードッグがお互いにおしゃべりしながら、道路で行ける最大の町を歩き回っています。 プレーリードッグはとてもかわいいですが、野生動物であることに変わりはありませんので、彼らの生息地を尊重し、距離を保ち、餌を与えないでください。 プレーリードッグは写真映えする動物なので、素敵な（そしてしばしば面白い）写真を撮るのは難しいことではありません。
ネイティブアメリカンの歴史と文化を学ぶには絶好の場所です。 ラコタ族（オグララ・スー族の一員）は、太古の昔からバッドランズ地域に住んでいます。 クレイジー・ホースやレッド・クラウドなど、多くの著名なネイティブ・アメリカンのリーダーや戦士がオグララ・スー族のメンバーでした。 現在、ホワイト・リバー・ビジター・センターを含むバッドランズ国立公園の南部は、パインリッジ・リザベーション（Pine Ridge Reservation）にあります。 公園のこの部分は、オグララ・スー族と協力して管理されています。 ホワイト・リバー・ビジター・センターには、ラコタ族の歴史と文化に関する情報を提供する展示があり、特定の日には、音楽、ダンス、工芸品などの文化的なデモンストレーションを体験することができます。
7,500個以上の星が公園の空を埋め尽くしています。 大都市から離れた場所にあることには特典があります。 バッドランズの空は非常に暗いので、星や星座だけでなく、銀河や星雲、惑星や月を含む天の川も見ることができます。 パークレンジャーは、メモリアルデーからレイバーデーまでの間の毎晩、シーダーパスキャンプ場のアンフィシアターで、夜空の素晴らしい眺めを楽しむことができます。 遠くの景色を少しでも近くで見るために、公園では観光客用の望遠鏡を用意しています。 天文学に興味のある方は、毎年7月に開催されるBadlands Astronomy Festivalに足を運んでみてはいかがでしょうか。このフェスティバルには、科学者、教育者、天文愛好家など、あらゆる年齢層の人々が集まり、宇宙に関する知識を共有します。 冬にバッドランズを訪れる予定の方も、ご安心ください。 冬の間は夜空を見るための特別なプログラムは少なくなりますが、それでも毎晩空はショーを見せてくれます。
ここでは、アメリカで最も有名な哺乳類を目にすることができるかもしれません。 バッドランズ国立公園には、アメリカの代表的な哺乳類であるアメリカバイソンの個体群が生息しています。 現在、バッドランズには約1,200頭のバイソンが生息していますが、かつてはこの地域でのバイソンの存在が危ぶまれていました。 1800年代初頭には、北米に約3,000万頭のバイソンが生息していました。 しかし、1800年代後半になると、ヨーロッパからの入植者によってその数は1,000頭以下にまで減少してしまいました。 バッドランズ国立公園は、設立されて間もなく、この種の回復に重要な役割を果たすようになりました。 1960年代には50頭のバイソンが導入され、1980年代にはさらに20頭が追加されました。 現在では、900〜2,000ポンドのバイソンは、グレートプレインズの大草原の草を好んで食べています。 巨大な体とそれに見合った食欲を持つバイソンは、彼らが住む生態系にとって非常に重要な存在である。 プレーリードッグはバイソンが放牧した土地に穴を開けるのが好きで、プレーリードッグがいるところには、大型の鳥やコヨーテ、絶滅危惧種のクロアシフェレットなどの捕食者がいるはずです。
風光明媚なドライブには最適な場所です。 公園の北側を通るバッドランズ・ループ・ロードは、絵のように美しい崖やカラフルな尖塔に囲まれた39マイルのシーニック・バイウェイです。 このルートには16の展望台が設けられており、車から降りて公園の最も素晴らしい景色を楽しむことができます。 このバイウェイは車だけではなく、オートバイにも人気があります。 夏の間は、この風光明媚なドライブコースの緩やかなカーブとパノラマの景色が、素晴らしいバイクツーリングを演出してくれます。 また、バッドランズループロードからは、公園内に整備されたトレイルや本部であるベン・ライフル・ビジターセンターにもアクセスできます。
公園の名前とは裏腹に、ここでは植物が繁栄する方法を見つけました。 バッドランズは、その壮大な地層で多くの人に知られています。 しかし、バッドランズ国立公園には、全米でも有数の広さを誇るミックス・グラス・プレーリーがあることをご存知でしょうか。 その名の通り、ミックス・グラス・プレーリーには、ショート・グラス・プレーリーの特徴である足首までの高さの草と、トール・グラス・プレーリーの特徴である腰までの高さの草が混在しています。 特に雨の多い春の後に訪れると、これらの草の間に色とりどりのワイルドフラワーを見つけることができます。 特に雨の多い春の後に訪れると、色とりどりのワイルドフラワーを見ることができ、5月から6月がベストシーズンです。 これらのワイルドフラワーは、それ自体が美しいだけでなく、69種類の蝶を魅了します。 蝶を楽しむ際には、網をかけたり捕獲したりせず、適度な距離を保ってください。
地層や混成草原を間近で見ることができます。 バッドランズの概要を知るにはシーニック・バイウェイがお勧めですが、公園内をハイキングすることで、その美しい自然の特徴をより身近に感じることができます。 指定されたハイキング・コースは、1/4マイルの完全にアクセス可能なボードウォークから10マイルの変化に富んだ自然の地形まで、長さも難易度も様々です。 また、バッドランズでは、旅慣れていない道を歩きたい人のために、奥地の自然の中でハイキングをする機会も多くあります。 どこを歩こうか迷ったら、Ben Reifel Visitor Centerのレンジャーが、トレイルの状態やあなたのハイキングの経験に基づいて、お勧めの場所を教えてくれます。 整備されたトレイルでもバックカントリーでも、水を持参し、日差しや雨に備えた適切な服装を準備することが大切です。
見所の多いバッドランズでは、きっと良い思い出が作れるはずです。是非、今から計画を立ててみてください。