民兵とは、限られた軍事訓練を受けた市民で構成された軍事組織で、通常は地域防衛のために緊急出動することができます。 例えば、フィリップ2世(紀元前336年)が統治したマケドニアでは、国境地帯の一族からなる民兵が存在し、侵略者を撃退するために招集されていました。 中世初期のアングロサクソンでは、民兵は、健常な自由男子が兵役に就くことを義務づけられた「フィード」によって制度化されていた。 同様の制度は他の国でもありました。 しかし、一般的には、中世に準職業的な軍人貴族が出現し、土地や隷属労働を支配する権利と引き換えに兵役を行うようになったため、政治権力の集中化が進み、生活が安定してくると、民兵は衰退する傾向にあった。 それでも民兵制度は存続し、国民的王政の台頭とともに、拡大する常備軍のための人材供給源として一定の役割を果たすようになった。 18世紀のフランスでは、毎年民兵の18分の1が正規軍に入隊することになっていました。
© 1903 John H. Daniels & Son, Boston/ Library of Congress, Washington, D.C. (pga-00995)
植民地時代のアメリカでは、英国の正規軍が使えない長い期間、敵対するインディアンに対する唯一の防御手段として、フィルドの伝統に基づいた民兵が存在していました。 アメリカ独立戦争では、民兵はアメリカ軍の大部分を担い、正規軍の募集や徴兵のためのプールにもなりました。 1812年の戦争や南北戦争でも、民兵は同様の役割を果たした。 しかし、この戦争の後、民兵は使われなくなった。 州が管理するボランティア部隊は、ナショナルガードと呼ばれ、ほとんどの州で編成され、準社会的な機能を果たすようになった。 これらの志願兵の多くは南北戦争の退役軍人で、中産階級の人々が多かった。 1870年代から80年代にかけて、このような部隊は、州知事がストライキを解除するために招集された。 当時、これらの州の部隊は、全米で唯一の訓練された予備役を構成していた。 20世紀に入ってからは、指定された予備軍が並行して増えていったにもかかわらず、州兵は両世界大戦で連邦軍に招集され、その後も州政府と連邦政府の両方で緊急時に使用されています。
Library of Congress, Washington, D.C.
イギリスでは、1908年に自国防衛のための民兵的な予備組織である準州軍が創設されました。 1921年には準州軍となり、海外勤務が義務付けられました。 第二次世界大戦中には、民兵の原理を応用した「ホームガード」が創設された。 スイス、イスラエル、スウェーデンなどでは、定期的に軍事訓練を受け、中年になってから活動を停止する民兵が、有事の際の軍隊の大部分を占めている。 中国をはじめ、大規模な常備軍や徴兵制を維持しているさまざまな国では、地域防衛のための領土予備軍として巨大な民兵部隊を支えています。