平均寿命とは、ある年齢の人がさらに何年生きることができるかという平均的な推定値のこと。 最も一般的な平均寿命の指標は、出生時の平均余命です。 平均寿命は仮想的な指標です。 これは、その年の年齢別死亡率が、その年に生まれた人の生涯を通じて適用されると仮定しています。 つまり、ある期間の年齢別死亡率を、その期間に生まれた（あるいは生きている）人口の生涯にわたって投影したものです。 この指標は、性別、年齢、人種、地域によってかなり異なります。 そのため、平均寿命は、一般的な人口ではなく、特定のカテゴリーについて示されるのが一般的です。
平均寿命は地域の状況を反映します。
平均寿命は地域の状況を反映しています。後進国では、先進国に比べて出生時の平均寿命が相対的に低いです。
平均寿命は、生命表を作成して算出します。 平均寿命の算出には、対象となる人口の年齢別死亡率のデータが必要で、そのためには人口数と各年齢での死亡者数の集計データが必要です。
推定寿命の正確性は、対象となる人口の国勢調査や死亡データの完全性に依存します。
推定寿命の精度は、対象となる人口の国勢調査や死亡データの完全性に依存しますが、その完全性は国によって異なります。 例えば米国では、1900年以降、登録死亡者数に基づく公式の完全生命表が、10年ごとの国勢調査に関連して作成されています。 1945年以降は、毎年の死亡登録と人口推計に基づいて、毎年簡略化した生命表が発表されています。 完全な生命表は各年齢の平均余命を示しており、簡略化された生命表は単一年のグループではなく、5年または10年の年齢グループの平均余命を示している。
もう一つの平均寿命の計算方法は、健康寿命（または障害のない寿命）で、これは現在の年齢別死亡率や病気や障害の有病率を考慮した場合に、その人が健康で、または障害なく生きられると予想される平均年数を表しています。 この数値を算出するには、死亡率や国勢調査のデータに加え、信頼できる健康統計が必要です。