日曜日、イギリスのクリス・フルーム選手がシャンパンを飲みながら、パリでまた新たなイエロージャージを着ているとき、アメリカからの参加者であるネイサン・ブラウン選手、アンドリュー・タランスキー選手、テイラー・フィニー選手は、一般クラスで43位、49位、161位となり、表彰台から遠く離れた場所で祝杯をあげることになります。
彼らは、今年2017年のツール・ド・フランスをスタートした唯一の3人のアメリカ人で、いずれも2位のリゴベルト・ウラン選手（コロンビア人）をサポートするために走ったキャノンデール・ドラパックに所属していました。 アメリカからツールをスタートする選手がこれほど少ないのは、1996年以来、2度目のことでした。 他の年は2015年でした。
アメリカの自転車競技が、2000年代の高潮期以降、小康状態にあることは間違いありません。 あなたが何を考えているかはわかっています。 そう、その理由のひとつに血液ドーピングが関係しているのです。
しかし、その世代の最高のアメリカ人ライダーの静脈には、エリスロポエチン（EPO）が流れていたのです。 2001年から2011年にかけて、リーバイ・ライプハイマー、フロイド・ランディス、ジョージ・ヒンカピー、タイラー・ハミルトン、トム・ダニエルソン、クリスチャン・ヴァンデヴェルデは、3つのグランツールで17回、そのうち10回はツール・ド・フランスでトップ10入りしました。
この26回のグランツールでのトップ10入りのうち、17回は薬物検査の不合格やドーピングの告白によって無効になっています。
2011年以降、アメリカ人選手がグランツールで10位以内に入ったのはわずか6回。テジェイ・ヴァンガーデレンはツールで2回5位、タランスキーはブエルタで5位と7位、ツールで10位、クリス・ホーナーは41歳の若さでブエルタを制した。
確かに、やってはいけないことをして逮捕された男たちのせいで、アメリカの自転車競技が悪くなったというのは非常に都合がいいですね。 しかし、アメリカの自転車競技は、その長い歴史の中の一つの時代を超えたものであり、最近の過去の悪行に固執することは、なぜここまで来た後にアメリカの競争が停滞しているのかについての答えにはなりません。
でも、これはドラッグについての話です
「自転車競技には、確かに酸っぱい味がありました」と、ジャクソン・スチュワートが教えてくれました。 “アメリカはランスしか知らない。 以前はレモンしか知らなかったし、その後はランスしか知らなくなった。 そして、その時点で告発された時でさえ、一般的な視点では『お前らは不正をしている』ということが明らかになっていました。
スチュワートは、トレック・セガフレード、キャノンデール＝ドラパックとともに自転車競技のトップレベルであるワールドツアーに参戦している3つのアメリカチームの1つ、BMCレーシングのアシスタントチームディレクターを務めています。 彼は2007年から2010年までBMCに所属していましたが、自転車競技で最も権威のある大会が開催されるヨーロッパではあまり出場していませんでした。
「この霧から数年で抜け出せると言いたいですね」とスチュワート。 “私はクリーンなライダーでしたが、このような話はいつも聞いていました。 私はクリーンなライダーでしたが、このような話は常に耳にしていましたし、若い頃にはコーチからも注意を受けていました。 私は『私は誰にでも勝てるし、あなたが言っているようなことは必要ない』と思っていました」
当時、ドーピング技術の進歩を利用していたのは、アメリカだけではありませんでした。 2014年、記者のテディ・カトラーは、1998年から2013年まで、ツール・ド・フランスの優勝者16人のうち、血液ドーピングとの関連がなかったのは4人だけだったと発表しました。
自転車競技のドーピング・スキャンダルの影響は、間違いなくアメリカで最も大きかったと言えます。 国の象徴であるアームストロングをアメリカ人から奪い、多くのアメリカ人にとって自転車競技との唯一の接点であるツールに対する嫌悪感を植え付けました。
USAサイクリングのジュニアナショナルチームのプログラムディレクターであるビリー・イネス氏によると、彼のプログラムには一度に400人の17歳と18歳のアスリートが参加するのがせいぜいだそうです。
「その400人のうち、3分の1はカリフォルニア州に住んでいます。
「その400人のうち、3分の1はカリフォルニアに住んでいて、国際的に活躍できるのは3、4人でしょう。 “一方、ベルギーには30人の優秀な選手がいます。 しかも、プロになるためのルートを持っています。
アメリカ人がツール・ド・フランスにしか関心がなく、しかも断続的にしか関心がないのが痛い
「1997年が初めてのツールで、マサチューセッツ州のブルックラインに住んでいたのを覚えています」とタイラー・ハミルトンは話してくれました。 “
「帰ってきたら、『フランスでの休暇はどうだった？』と聞かれたのを覚えています。 と聞かれました」
アームストロングが優勝し始めると、ツール・ド・フランスはアメリカの夏の一大イベントとなった。 ハミルトンは、アームストロングが3度のツールタイトルを獲得した最初の大会で、アメリカのポスタルサービスチームに所属し、アームストロングの最高の副官の一人だった。
USポスタルで2年間、アスタナで1年間、アームストロングの隣で走っていたレヴィ・ライプハイマーは、突然の注目に慣れるのは大変だったと言います。
「そうそう、僕はあまりスポットライトを浴びるのが好きじゃないんだ」とライプハイマー。 “
自転車競技はツール・ド・フランスだけではありません。 UCIワールドツアーは37のイベントで構成されています。その中には3週間のグランツールもあれば、20のワンデーレースもあり、最高のライダーが参加し、ベルギーやオランダのように、有名で危険なパリ〜ルーベの石畳で勝つと国民的英雄になれるような場所では、より大きな注目を浴びます。
しかしながら、アメリカのライダーたちは、何よりもツールを重視して育ちました。「レモンがツールで勝つのを見て、自分がやるべきことだと感じたのを覚えています」とライプハイマーは言います。
フレディ・スタッファーは、アメリカの3つのワールドツアーチームのひとつであるトレック・セガフレードのオペレーション・マネージャーとして、選手のスカウトや契約をサポートしています。 トレックの本社はウィスコンシン州にあるが、そのレーシングチームには現在、ピーター・ステティナ、グレッグ・ダニエル、キール・レイネンの3人のアメリカ人選手しか登録していない。
「ツール以外にもいろいろなものがあることを示すためには、選手層の厚さが必要です」とスタッファーは言う。 “アメリカでは勝者が大好きです。もし、他のレースで勝者を生み出すことができれば、サイクリング全般に注目が集まります。
論理的には、アメリカ人ライダーは最悪です
「もしあなたがベルギーに住んでいたら、家から2時間以内に行けるレースがたくさんあります。 でも、ヨーロッパに行くには飛行機で20時間かかることもあるんです」とイネスは言う。 “
ワールドツアー37大会のうち、30大会がヨーロッパで開催されています。
ワールドツアー37大会のうち、30大会はヨーロッパで開催され、アメリカで開催されるのは8日間のツアー・オブ・カリフォルニアだけです。 世界のトップライダーの中で戦うために、アメリカのライダーは世界のトップライダーの中で生活し、年間を通して何時間も過ごすことになる道や山に慣れなければなりません。
「大変です。 ヨーロッパの多くの選手がレースの合間に家に帰るのに対して、あなたはほぼ1年中、家から離れて生活しなければなりません」とハミルトンは言います。 “僧侶のような生活をしているわけですから……。
グランドツアーを目指すアメリカ人ライダーにとって、アメリカでの生活は現実的な選択肢ではありません。 ツアー・オブ・カリフォルニア、ツアー・オブ・ユタ、ツアー・オブ・コロラドなどを除けば、アメリカには国際的なレベルのレースはあまりありません。
その理由は2つあります。
1つ目は、ドーピング時代の影響で、大きなレースに資金を提供してくれるスポンサーが少なくなったことです。 スチュワートは、1993年にアームストロングが優勝した1日レースのフィリークラシックを例に挙げ、「フィリーが消滅する理由はないよ。 フィリーが消滅する理由はありません……賞金は確実に減っています」
2つ目は、インフラとの関係です。 自転車レースでは、レースのために200キロ以上の道路閉鎖が必要になることがありますが、アメリカの市や州は、ヨーロッパの市や州に比べて、その要求を受け入れる可能性が低いのです。
「ここベルギーでは、驚くべきことがあります。 土曜日の朝に行われるジュニアのロードレースでは、すべての道路が閉鎖され、町中の人がレースを見に来るんだ」とStoufferは言います。 “
アメリカの潜在的なライダーにとっての選択肢は、資金が乏しく、往々にして短いアメリカのコースで発見されることを期待するか、自費でヨーロッパのより練習熱心で補助金の多いライダーと対戦するかのどちらかです。
「もし、ライダーが成功しなかったり、怪我をしてレースに出られなくなったりしても、常にレースに出ていることで、社会保障制度にある程度のお金が入っています」とStoufferは言います。 “アメリカでは、ユニコーンのようなものです。 アメリカではユニコーンのようなもので、サイクリング・コミュニティに属していない人が自分のしていることを人に話すと、『へえ、それで自活できるのか』というような目で見られてしまいます。
それにもかかわらず、アメリカの自転車競技はかなりうまくいっています
おそらく、現在のライダーたちはもっと良くなるでしょう。
アームストロング、ライプハイマー、ハミルトンの全盛期は、アメリカにとって現在よりもさらに静かな時期でした。 レモンが1990年に最後のツールタイトルを獲得してから、アームストロングが1999年に最初のツールタイトルを獲得するまでの間、アメリカ人選手がツールでトップ10に入ったのはわずか5回で、ボビー・ジュリッチが1998年に3位に入ったのがピークでした。 それ以前は、1981年にジャック・ボワイエがスタートラインに立つまで、アメリカ人がツールに出場したことはありませんでした。
初期のアメリカ人選手が、ドーピングに関して比較的同じ土俵で戦っていたという事実を受け入れるならば、彼らは個々のアスリートの中でも特別なグループであったということを受け入れなければなりません。 “振り返ってみると、もうそんなことをしなくてもいいんだなと思うことがあります。
「キャリアの中で、体脂肪率が2.8％という時期がありましたが、これは異常なことです。 健康的でもありません。 あのようなライフスタイルを送らなければなりませんでした。
ライプハイマーは、アメリカが躍進している証として、キャノンデール-ドラパックのジョー・ドンブロウスキーやローソン・クラドック、BMCのブレント・ブックウォルターやジョーイ・ロスコップなど、20代のアメリカ人選手の名前を挙げています。
ツアーライダーになるためのステップは、ましてや偉大なライダーになるためのステップは、明確に定義されていないと彼は言いますが、U.S.ポスタルのレガシーに応えられるかどうか、彼の時代とアメリカの歴史上の他のどの時代とを分けたのかについては、彼は言いません。
「わからない。 “
「わからないんだよ、本当にわからないんだ」とライプハイマーは言います。「努力し続けなければならないし、長い長い道のりだから、忍耐強くなければならない。