ハレー彗星の歴史

有史以来、彗星は神のお告げ、大気の異常、あるいは太陽系内を飛び回って星間空間に消えていく天の迷い人と考えられてきました。 しかし、1705年にイギリスの天文学者エドモンド・ハレーが『彗星の天文学』を発表してからは、その考えは一変した。 ハレーは、ニュートンの重力理論を用いて20数個の彗星の軌道を描き、1531年、1607年、1682年に見られた3つの彗星が実は同じものであるという、刺激的な新説を発表した。 ハレーは、この彗星が太陽の周りを回り、およそ76年に一度、地球の近くを通過すると主張し、1758年末から1759年初めの間に再び現れると予測した。 “もし彗星が我々の予測通りに戻ってきたら、公平な後世の人々は、この彗星がイギリス人によって初めて発見されたことを認めないわけにはいかないだろう」と彼は誓った。”

ハレーは最終的にすべての面で正しかったことが証明されました。 ハレーは1742年に亡くなりましたが、彼の彗星は予定通り1758年のクリスマスの夜に空に現れました。 その発見は、科学的推論とニュートン物理学の勝利と称されました。 “イギリスの『ジェントルマンズ・マガジン』誌は、「この彗星の出現により、ニュートンの太陽系理論の真実性が全世界に証明され、天文学者の信用は完全に確立され、無知な人間のウィットや嘲笑をはるかに凌駕するものとなった」と書いている。 その後まもなく、フランスの天文学者ニコラ＝ルイ・ド・ラカイユが、ハレーにちなんでこの彗星を命名しました。

現在、科学者たちは、1P/ハレー彗星は20万年も前から太陽系内を疾走していたと考えています。 エドモンド・ハレーは自分の彗星の出現をわずかしか確認していませんが、他の研究者たちは彗星の初期の出現をプロットし、古代までさかのぼる歴史的な文献を発見しました。 2010年にJournal of Cosmology誌に掲載されたダニエル・W・グラハムとエリック・ヒンツの論文では、ハレー彗星の最も古い目撃例のひとつが、紀元前466年頃にギリシャの空で起きたのではないかと示唆している。 この事件に関する古代の記述は、ヘレスポンに落下した「ワゴンサイズ」の隕石が中心となっているが、その落下には「巨大な炎のような体」が伴っており、75日間にわたって空に見えていたという。 グラハムとヒンツによると、この時刻表は、ハレー彗星が紀元前5世紀に出現すると予測されていることとほぼ完全に一致しています

ギリシャ人が見た彗星がハレー彗星である可能性はありますが、ハレー彗星の飛来に関するより信頼性の高い記述が登場するのは、さらに数世紀後のことです。

ハレー彗星は、初期の観測者に魅力と恐怖を与えました。

ハレー彗星は、初期の観測者に魅力と恐怖を与えました。この天空の訪問者は、しばしば不吉な前兆と考えられ、王の死や自然災害などあらゆることに関連していました。 歴史家のフラウィウス・ジョセフスは、紀元66年の彗星を「剣に似た星」と表現し、ローマ人によるエルサレムの破壊の前兆と考えた。 その数世紀後の451年の彗星は、フン族のアッティラがカタロニア平原の戦いで敗北したことを示していると考えられていた。 一方、837年には、神聖ローマ皇帝ルイ敬虔王が、この彗星が自分の破滅の合図であると恐れ、断食、祈り、貧しい人々への施しでその影響を避けようとしました。

最も有名なハレー彗星の出現は1066年、ノルマン人の征服と重なっていました。 アングロ・サクソン・クロニクル』によると、征服王ウィリアムがイングランドに向けて出帆する前の数ヶ月間に、「人がかつて見たことのないような前兆が天に見られた」とあります。 この “長髪の星 “はイングランド王ハロルド2世にとって不吉な予兆であると考えられていたが、後にウィリアムがヘイスティングスの戦いでハロルド2世を破り、殺害したことで、この予言は実現した。 ハレー彗星は、後に有名なバイユー・タペストリーの一部分にも描かれており、ハロルド王とそれを恐れるイギリス人の群衆が空を駆け抜けるハレー彗星を見ている様子が描かれています。

ハレー彗星の不思議な効果は、その後数世紀にわたって続きました。 1222年に出現したハレー彗星は、チンギス・ハーンがモンゴル人をヨーロッパに侵攻させるきっかけになったとも言われていますし、1456年に回帰したハレー彗星は、オスマン帝国のバルカン半島への侵攻と重なっています。 また、彗星は芸術作品にも登場しています。

16世紀から17世紀にかけて、人々はより科学的な目で彗星を観察するようになりましたが、1910年になってもまだ不安を感じていました。 この年、彗星が地球に接近したとき、ニューヨーク・タイムズ紙は、フランスの天文学者カミーユ・フラマリオンが、彗星の尾に含まれるシアノゲンの毒ガスが「大気に浸透して、地球上のすべての生命を奪うかもしれない」と警告したと書いています。 他の科学者たちは、この主張を無意味なものとしたが、それでもこの予言は小さなパニックを引き起こした。 彗星が無事に通過するまでの間、多くの人々がガスを防ぐために家を密閉し、ガスマスクを買い込み、教会で救済を祈った。 怪しいと思った人は、露天商から「彗星対策の薬」を買ったりもしました。

1986年にハレーが戻ってきたとき、科学者たちは初めて高度な技術でハレーを研究することができました。 地球からは高性能の望遠鏡が投入され、「ハレー・アルマダ」と呼ばれる5台の無人探査機が彗星の通過時にフライバイを行いました。 そのうちの1つ、欧州宇宙機関の「ジョット」は、彗星の核に370マイルまで接近しました。 これらの探査機による高品質な画像は、ハレー彗星の核がチリや氷を主成分とする固体であることを証明するなど、初めての試みであり、ハレー彗星の魅力を伝えるものとなりました。 今のところ、どの宇宙機関も今後の探査計画を発表していませんが、ハレー彗星が次に太陽系内惑星を訪れるのは2061年7月の予定なので、まだ十分に間に合います。