ニヒリズム（Nihil）とは、元々は19世紀のロシアでアレクサンドル2世の治世下の初期に生まれた道徳的・認識論的な懐疑の哲学である（ラテン語のnihil「何もない」より）。 この言葉は、フリードリヒ・ニーチェが西洋社会における伝統的な道徳の崩壊を表現するために使ったことで有名です。
この言葉は古いもので、中世のある種の異端者に対して使われました。
この言葉は、中世の異端者に使われた古い言葉ですが、ロシア文学では、N.I.ナデシコが1829年に『ヨーロッパの使者』に寄稿した記事の中で、アレクサンドル・プーシキンに対してニヒリズムを適用したのが最初でしょう。 Nadezhdinは、1858年のV.V.Berviと同様に、ニヒリズムと懐疑主義を同一視していた。
ニヒリズムという言葉を広めたのは、イワン・ツルゲーネフの有名な小説『父と子』（1862年）で、ニヒリストのバザロフという人物を登場させたことです。 1860年代から70年代にかけてのニヒリストは、伝統や社会秩序に反抗する、だらしのない、不潔な、手に負えない、ぼろぼろの男たちと見なされるようになりました。 その後、ニヒリズムの哲学は、アレクサンドル2世の摂政（1881年）や、絶対主義に反対する秘密組織で活動していた人々が行っていた政治的恐怖と誤って結び付けられるようになりました。
David Magarshack
保守派にとってニヒリストが時代の呪縛であったとすれば、N.G.チェルヌィシェフスキーのようなリベラル派にとっては、国家思想の発展における単なる一過性の要因であり、個人の自由を求める闘いの段階であり、反抗的な若い世代の真の精神であったと言えます。 チェルヌイシェフスキーは、小説『何をなすべきか』（1863年）の中で 1863年）の中で、チェルヌシェフスキーはニヒリズムの哲学に肯定的な側面を見出そうとした。
19世紀のニヒリズムは、根本的にはあらゆる美意識を否定する哲学であり、功利主義と科学的合理主義を提唱していました。 古典的な哲学体系は完全に否定されていました。 ニヒリズムは、実証主義と唯物論の粗野な形態であり、既成の社会秩序に対する反発であり、国家、教会、家族によって行使されるすべての権威を否定した。 国家、教会、家族などの権威を否定し、科学的真理にのみ基づいて、社会問題を解決しようとするものである。
19世紀のニヒリストの考え方は、ルートヴィヒ・フォイエルバッハ、チャールズ・ダーウィン、ヘンリー・バックル、ハーバート・スペンサーなどの哲学者、科学者、歴史家から多大な影響を受けています。 ニヒリストは、人間が肉体と魂、精神と物質の二重性を持っていることを否定したため、教会の権威と激しく対立した。 ニヒリストは、王の神権に疑問を呈していたので、世俗の権力者と同様に対立した。 ニヒリストはあらゆる社会的な結びつきや家族の権威を軽蔑しているので、親子の間の対立も同様に内在しており、ツルゲーネフの小説にはこのテーマが最もよく反映されていると言えるでしょう。