19世紀末から20世紀初頭にかけてフランスを揺るがしたスキャンダルで、フランス軍のユダヤ人砲兵大尉アルフレッド・ドレフュス（1859-1935）が、ドイツ軍に軍事機密を渡したとして冤罪を着せられた事件である。 1894年、パリのドイツ大使館にいたフランス人スパイが、ゴミ箱の中からドレフュスの筆跡に似ていると言われる破れた手紙を発見し、軍法会議にかけられた後、反逆罪で有罪となり、フランス領ギアナ沖の悪魔の島で終身刑に処されました。
1896年、陸軍情報部の新部長ジョルジュ・ピカールは、別のフランス軍将校フェルディナン・ワルサン・エスターハージ少佐を裏切り者とする証拠を発見した。 しかし、ピカールは上司にその事実を伝えたところ、調査の続行を断念させられ、北アフリカに転属させられ、後に投獄されてしまった。 しかし、エスターハージが有罪である可能性があるという話は広まっていた。 1898年、エスターハージは軍法会議にかけられたが、すぐに無罪となり、その後国外に逃亡した。 エステルハージが無罪になった後、フランスの新聞に、作家のエミール・ゾラが「J’Accuse…！」と題した公開書簡を掲載し、ドレフュスを擁護するとともに、軍による事件の重大な隠蔽を告発した。
ドレフュス事件は、事件の中心となった人物の運命だけでなく、政治、宗教、国民のアイデンティティなど、さまざまな問題でフランスを深く分断しました。 1899年、ドレフュスは2回目の軍法会議にかけられ、有罪となった。 その数日後、フランス大統領から恩赦を受けたものの、ドレフュスが正式に無罪放免され、軍に復帰したのは1906年のことだった。