初期のキャリア
ヴェルディは、聖書のネブカドネザル（ネブカドレザル2世）を題材にした『ナブコ』（1841年作曲、1842年初演、通称『ナブッコ』）を作曲して絶望を乗り越えた。 しかし、「Va, pensiero」のところでリブレットが開いて初めて無気力状態から抜け出したという有名な話は、当時、彼が最も愛した作品の一つであったが、現在では信用されていない。 この作品が最も愛された作品であることは、今では誰もが認めるところである。 ナブッコ』は、『ウンジョルノ』が大失敗したようにセンセーショナルに成功し、28歳のヴェルディはイタリア音楽の新しいヒーローとなった。 この作品は、イタリアのみならずオペラ界全体を駆け巡り、10年後にはサンクトペテルブルクやアルゼンチンのブエノスアイレスにまで到達した。
その後、1843年から49年にかけて、ヴェルディは健康を害しながらも、自らをガレー船の奴隷のように追い込んで、年に2本近くのオペラを制作した時期がありました。 彼の目的は、彼の先祖が定住していたロンコーレに近いサンターガタで、紳士的な農夫として早期に引退できるだけの資金を稼ぐことだった。 彼は1844年にはそこに土地を購入していた。 オペラを「制作」するということは、興行主との交渉、リブレットの確保と編集（多くの場合、大幅な編集）、歌手の選定と承認、作曲、リハーサルの監督、初演3回の指揮、出版社との取引などを、鉄道のない時代にイタリアの端から端まで往復しながら行うことでした。
このようなスケジュールでは名作は生まれないだろうが、ヴェルディの次の2つのオペラは、驚くべきことに、同じように大成功を収めた。 I Lombardi alla prima crociata』（1843年、『第一回十字軍のロンバルディア人』）と『Ernani』（1844年）である。 後者は、「ガレー・スレイブ」時代の作品の中で、世界のオペラのレパートリーとして安定した地位を得た唯一の作品となった。 彼の他のオペラの評価は様々である。 1844年に作成されたリブレットの候補リストを見ると、ヴェルディが文学的・演劇的価値に高い関心を持っていたことがわかる。 その中には『リア王』も含まれていたが、これは後年、彼が何度も取り組んでは断念することになるプロジェクトである。 1840年代には、『エルナーニ』でヴィクトル・ユーゴー、『I due Foscari』（1844年）と『Il corsaro』（1848年）でバイロン卿、『Giovanna d’Arco』（1845年）、『I masnadieri』（1847年）、『Luisa Miller』（1849年）でフリードリッヒ・フォン・シラー、『Alzira』（1845年）でヴォルテール、『Attila』（1846年）でザカリアス・ヴェルナーなどを参考にしたという。
しかしながら、ヴェルディは『マクベス』（1847年）で初めて、人の心をつかむ独創的で、さまざまな意味で伝統にとらわれないオペラを作る気になったのです。 聖書のテーマが『ナブッコ』の壮大さに貢献したように、シェイクスピアのドラマの悲劇的なテーマは、彼の中にある最高のものを呼び覚ましたのである。
この頃のヴェルディは、ロンドン（『I masnadieri』）やパリ（『I Lombardi』を全面的に改訂した『Jérusalem』、1847年）など、海外からも有力な依頼を受けていました。 La battaglia di Legnano（1849年、レニャーノの戦い）は、ロンバルディア同盟が西暦1176年にフリードリヒ・バルバロッサに勝利したことを背景にした愛と嫉妬の物語で、革命の年である1848年にイタリアの統一運動（リソルジメント）が公然と戦争に突入したことに対するヴェルディの力強い回答であった。
初期のオペラでも、解放や反乱を訴えるコーラスなどのナンバーが、革命の叫びとして暗喩されていたとよく言われますし、実際にそういうことがあったのは事実です。 しかし、ヴェルディが国民的英雄として広く称賛されるようになったのは、1861年の統一後、カヴール伯爵が、できるだけ多くの重要なイタリア人を巻き込もうと、作曲家を説得して下院議員に立候補させ、忠実に出席したもののすぐに辞職したときからである。 ナブッコ』で奴隷となったヘブライ人が歌う “Va, pensiero “は、非公式な国歌としての地位を確立した。 ヴェルディが「リソルジメントの歌い手」というイメージは、歴史的な事実よりも愛国的なノスタルジーに基づくものであることは、その意義を減じるものではありません。「Va, pensiero」は、虐げられた大衆を表す言葉として、1990年代のイタリア共産党の集会でも聞かれました。