グランドキャニオンをより深く理解するために

テディ・ルーズベルトは、グランドキャニオンを「すべてのアメリカ人が見るべき素晴らしい景色のひとつ」と呼びました。 そして100年前の1919年2月26日、議会はアリゾナ州の峡谷を国立公園に指定することで、ルーズベルトの旅行勧告を強調しました。

しかし、277マイルの長さの峡谷の歴史はもっと深いものです。 人類が最初にこの峡谷に出会ったのは、約1万2千年前、初期のアメリカ人が大陸に広がっていったときでした。 16世紀には、数人のスペイン人探検家がこの地を訪れるようになりました。 そして1869年5月、南北戦争で片腕を失った退役軍人ジョン・ウェスリー・パウエル（後の米国地質調査所所長）が、9人の隊員を率いてコロラド川をボートで下るという前代未聞の探検を行った。

現在、グランドキャニオンには年間600万人の観光客が訪れており、アメリカの国立公園の中では、よりアクセスしやすいグレート・スモーキー・マウンテンズに次いで2番目に訪問者が多い公園となっています。

現在、グランドキャニオンには年間600万人の観光客が訪れており、アメリカの国立公園の中ではグレートスモーキーマウンテンに次いで2番目に多くの観光客が訪れています。観光客は、峡谷の圧倒的な広さと、コロラド川が岩の層を削り取って赤、茶色、ピンク、紫などのアンブレラを浮かび上がらせる様子を見ようと訪れます。

2019年は国立公園設立100周年、パウエルの最初の探検から150周年という節目の年であり、「過去と未来の両方を振り返るには良い時期です」と語るのは、アルバカーキにあるニューメキシコ大学の地質学者で、キャリアの大半を峡谷の研究に費やしてきたカール・ストーム。 “面白いことに、グランドキャニオンでは人々が長い間働いているので、すべてがすでに発見されていると思うでしょう。

新たな発見の中には、峡谷で最も重要な岩層の一つの年代が更新されており、地質学的な歴史の重要なポイントを揺るがす発見です。

ここでは、峡谷の進化における重要なマイルストーンを、過去、現在、未来のいくつかの瞬間に分けて見てみましょう。

グランドキャニオンの物語は、約20億年前に地球の地殻の2つのプレートが衝突したときに始まりました。 衝突の際には、火山島の列がぶつかり合って合体しました。

その後、約17億5千万年前から12億5千万年前までの間、グランドキャニオンの地質学的な歴史は失われています。 浸食によって、その時代の岩石が、歴史書から切り取られた章のように消えてしまったのです。

堆積物は太古の海の底に漂い、そこで固まって、グランドキャニオンで記録されている最古の生命である藻類の化石を含んだ12億5000万年前の石灰岩を含む層を形成しました。

地質学的な力によって、上部の岩石層は塊になり、斜めに傾いていました。 浸食によって削られ、その上に別の海が形成されました。

彼らは、「Sixtymile Formation」と呼ばれる岩石層の1つから採取した鉱物の断片を分析することにしました。 これまで正確な年代測定は行われていませんでしたが、約6億5000万年前のものだと考えられていました。 しかし、今回の鉱物調査により、わずか5億800万年前のものであることが判明したと、研究チームは昨年『Nature Geoscience』誌に発表した。 つまり、Sixtymile Formationは、より古いグランドキャニオン・スーパーグループの一部ではなく、海面が上昇して水が地域を行き来しながら形成された、より若い岩石グループの一部であることを意味している。 Karlstrom氏のチームは、この新しい年代を利用して、洪水がどのくらいの速さで起こったのか、また、Sixtymile Formationの上に他の岩層がどのくらいの速さで形成されたのかをよりよく理解することができます。

その後の数億年の間に、海からの堆積物が積み重なっていきました。 峡谷の壁の上部3分の2を構成する岩石、すなわち、さまざまな色に輝く石灰岩や頁岩、砂岩は、約5億800万年前から2億7000万年前までのこの時期のものです。 1857年にこの峡谷を初めて探検した地質学者ジョン・ストロング・ニューベリーは、「世界で最も見事な層状岩の露出」と称した。 峡谷の縁にあるクリーム色のカイバブ石灰岩は、2億7千万年前の比較的若い岩石です。

100万年以上前のこと。

長い時間をかけて、この時点で峡谷のすべての岩の層が作られました。 それを目に見える形にする必要があったのです。 この物語の一部は、約7,000万年前に2つの地殻プレートがぶつかり合い、ロッキー山脈を押し上げ始めたことから始まりました。 現在、アメリカ南西部のフォーコーナーズ地域は、広くコロラド高原として知られていますが、海面近くから数千フィートの高さまで上昇し始めました。

600万年前頃には、ロッキー山脈から流れ出た水が強大なコロラド川を形成していました。 峡谷を形成したのは、600万年前にロッキー山脈から流れ出た水が、巨大なコロラド川を形成したからです。

すべての地質学者がこの話の時期に同意しているわけではありません。 峡谷の一部で特定の岩石鉱物が地表に露出していた期間が長いことから、この峡谷は7000万年前のものであると主張する人もいます。

1万年以上前のこと。 人間と峡谷の出会い

峡谷の地質学的な物語が終わりを告げるとき、人間の物語が始まりました。

約1万年前には、峡谷の周辺に住み、シャスタ・ナマケモノ（Nothrotheriops）のような、今では絶滅してしまった巨大な動物を狩っていました。 最近では、キャニオンに住んでいた人々が、約4,000年前に作られた枝分かれした動物の置物を残しています。

100年前。 峡谷がアメリカの観光地になる

現在、峡谷やその周辺には少なくとも12のネイティブ・アメリカンの部族が住んでいますが、彼らの生活は過去の時代とは大きく異なっています。 例えば1882年、アメリカ政府はハヴァスパイ族を峡谷の底にある小さな保留地に制限しました。

そして国立公園ができ、広く旅行者に注目されるようになりました。

その後、川の生態系も大きく変わりました。 グランドキャニオン付近でのコロラド川のダム建設は環境保護団体によって阻止されましたが、政府は1963年、さらに上流のグレンキャニオンにダムを建設しました。 自然の洪水では川岸の土砂が補充されなくなり、砂州や海岸が侵食されるようになりました。

1996年以来8回、最近では昨年11月に、当局はグレンキャニオンダムから制御された洪水を放出し、下流の川岸の堆積物の一部を回復させ、ダムがキャニオンなどにもたらした生態学的なダメージを回復させようとしています。 気候変動が公園を脅かす

未来を考えるとき、特に気候変動に伴うアメリカ西部での水の役割を考えるとき、峡谷の地質学的な物語と人間の物語が衝突します。 コロラド川は、7つの州とメキシコの何百万人もの人々に水を供給しています。 しかし、この川はすでに過大な負担を強いられています。 気温の上昇と降雪量の減少が主な原因で、川の源流からの流量は過去1世紀の間に16％以上も減少しています。

公園にとってのもう一つの緊急課題は、毎年、水を飲み、洗い、トイレを流し、その他の方法で水を使用する何百万人もの観光客のために、いかにして十分な水を供給するかということです。 開発の進んだサウスリムのビジターサービスの喉の渇きを癒すために、ノースリムの地下泉から毎日50万ガロンの湧水を峡谷に送り込んでいます。 しかし、この配管システムは1960年代に作られたもので、頻繁に破損します。 また、湧き水を供給する水文学的な配管は複雑です。

気候モデルによると、冬の積雪量は減少し、ノースリムの泉が十分な水を供給し続けることができるかどうかは全くわかりません。 すでに、峡谷の他の地域では、近年、泉が枯れてしまったところもあります。

ニューメキシコ大学の地球化学者であるローラ・クロッシーによると、観光客の需要、近隣の鉱山、気候変動などが峡谷の水供給を脅かしているとのことです。

数十億年の歴史を持つ峡谷は、そのような変化を受け流すことができるかもしれませんが、水の問題は、峡谷に驚嘆の声を上げてやってくる人間にとって、すぐに問題となるでしょう。 “100年後にはどうなっているか、誰にもわかりません」とカールストローム氏は問いかけます。