大将
1671年、フランスのルイ14世とイギリスのチャールズ2世が共同で連合州への攻撃を計画していることが明らかになり、ウィリアムの大将就任を求める声が強くなった。 ウィリアムは1672年2月に任命されたが、当初は非常に限られた権限しか与えられていなかった。 3月と4月にシャルルとルイが宣戦布告し、6月にはフランス軍がライン川を越え、数週間のうちに3つの州を制圧した。 オランダ海軍はイギリス軍を抑えることができたが、陸軍は放置されていたため、訓練も装備も不十分だった。
オランダ国内ではパニックが起こり、王子を大統領に昇格させることを求める声が上がりました。
国中が大騒ぎになり、皇太子の国家主席昇格を求める声が高まりましたが、少数の反対意見は却下され、7月8日（新暦）に国家主席に任命され、その後、占領された州の地方領主によって承認されました。 彼の最初の行動の一つは、両王から提示された破滅的な和平条件を拒否することで、州政府の承認を得た。 しかし、内乱はまだ終わっていなかった。 8月20日、裏切り者と不当に疑われたヨハン・デ・ウィットとその弟が、ハーグで激怒した暴徒に殺害されたのだ。
数週間後には国が落ち着き、1年間はほぼ単独で持ちこたえた。 1672年の秋、ウィリアムは神聖ローマ皇帝レオポルト1世とブランデンブルク選帝侯の援助を受け、1673年にはスペインも同盟に加わりましたが、彼らの援助はすぐには効果を発揮しませんでした。 一方、ウィリアムは着実に軍備を整え、1673年9月には重要な要塞であるナールデンを奪還した。 その後、ケルンの領地に素早く入り、皇帝の軍と合流して、11月12日にボンを攻略した。 包囲される恐れがあったフランス軍は、急いで連合州から避難した。 チャールズ2世とルイの小同盟国は、1674年初頭に講和を余儀なくされた。 ルイのオランダでの冒険は失敗し、ヨーロッパの半分を敵に回してしまったが、ルイはドイツとスペイン領オランダの多くの場所をまだ保持していたため、戦争は継続し、大陸の遠隔地にまで広がっていった。 その後の4年間、ウィリアムの最大の関心事はフランドル地方のオランダ軍を指揮することだったが、オランダの内政問題や、受け入れ可能な和平案を見つけるための度重なる試みにも多くの時間を費やした。 1678年と1679年に締結された一連の条約により、ようやく和平が成立した。