来月、バーリントンにあるバーモント大学で開催される第2回サフラン栽培ワークショップに、熱心な農家の人たちが参加します。 その目的は？
当日は、栽培技術、害虫への対処、乾燥・保存など、サフラン愛好家が良い収穫をするために必要な詳細な情報を得るためのセミナーが開催されます。 バーモント州のエセックス・ジャンクションにあるFull Circle Gardensのオーナー、サラ・サラティーノさんもその一人です。 昨年秋のある晴れた日、Full Circle Gardensの屋外の花壇には、サラティーノさんが初めて栽培したサフランクロッカスの花びらが、季節の終わりに紫色に輝いていました。
サラティーノさんは、サフランをニューイングランドで生産するための最適なシステムを探る実験の一環として、花を茎からつまんで収穫し、花びらを切り離し、ピンセットを使って黄色の雄しべと赤オレンジの雌しべを分離します。 ペーパータオルを敷いたトレイに並べて、1〜2日乾燥させます。
サフランを理解するのは大変だったそうですが、珍しいものを栽培するチャンスだと思っています。 “
サラティーノは、2015年に設立され、2017年3月に最初のサフランワークショップを開催した「サフラン研究開発のための北米センター」の本拠地であるバーモント大学に結果を送る予定です。 高品質なサフランが豊作になる最適な栽培方法を発見することを目的としています。
今年の実験作物の結果は、国産の米国産サフランの可能性を示唆しています。 秋の収穫後に栽培できるニッチな「ショルダーシーズン」の作物として、また、サフランは1kgあたり29,000ドル（約13,000円）という高い再販価格で取引されているため、新たな収入源を求めている小規模農家にとってはありがたい存在になるかもしれません。
イランからバーモントまで
サフランは、少なくとも古代ミノア時代（紀元前2600年から紀元前1100年）のクレタ島にまで遡ることができる伝説的なスパイスです。 2025年には世界のサフラン産業は20億ドル規模になると予測する調査もあります。
サフランの最も身近な用途は料理用のスパイスで、その独特の香りと風味、鮮やかな黄色は、スペインのパエリアやイタリアのリゾットのレシピによく使われ、フランスの魚のスープ、ブイヤベースの定番の材料でもあります。 また、サフランは布地の染料としても使われ、栄養価が高く、心臓病やうつ病などの病気に効果があると言われています。 しかし、最もよく知られているのはその価格で、1kgあたり29,000ドルにもなります。
アメリカでは、17世紀からペンシルバニア州のオランダ人がサフランを栽培していたという歴史がありますが、かつてほど普及していません。
これを復活させるために、バーモント大学のポスドク研究者であるアラシュ・ガレゴラボハニは、サフランの実験プロジェクトを立ち上げることにしました。
バーモント大学の研究室では、屋外のレイズドベッドと小さなフープハウスの中の牛乳箱でサフランを栽培しています。
大学の研究者は、晩夏から初秋にかけてサフランの芯を植え、約1ヶ月で開花し、約6週間で収穫できるようにしています。 ハタネズミはサフランの芯を好みますが、害虫や病気の心配はほとんどありません。
サフランセンターの責任者であるマーガレット・スキナー氏は、センターの収穫量は牛乳箱の5〜6倍であったと述べています。 これは、イランやスペインの収穫量よりも平均して良いものです。
Margaret Skinner and Arash Ghalehgolabbehbahani. (Photo courtesy of Sally McCay, University of Vermont)
スキナーさんは、サフランが魅力的な作物であると考えています。初期投資が少ないこと、サフランは比較的栽培しやすく多年草であること、農家には小さく始めることを勧めていますが、拡張性があることなどです。 最も手間のかかる作業は収穫です。 “スキナーさんは、「幅広い層に受け入れられる可能性があると思います」と言います。 “
しかし、このアイデアがあまりにも斬新であったため、スキナーとガレゴラボバハニはプロジェクトの資金調達に苦労しました。
熱狂的な農家が赤い黄金を求めて
スキナーたちが2017年3月に開催した最初のサフラン栽培ワークショップは、100人の参加者で定員に達し、主催者は50人以上の参加者をお断りしなければなりませんでした。 彼らはニューイングランド各地から、遠くはカリフォルニアやルイジアナからも来てくれました
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