ヨーロッパ、中国、アフリカの山々の上にそびえ立つヒゲハゲタカ(Gypaetus barbatus)は、ランチパーティーでも注目を集めます。
ヒゲハゲタカは猛禽類の中でも最大級の大きさを誇りますが、食べるのは主に骨髄です。
ヒゲハゲタカの成鳥は、首や肩、胸に雪のような白い羽毛をつけています。
ヒゲハゲタカの成鳥は、首や肩、胸などに雪のように白い羽毛を生やしていますが、この白い羽毛の上に、赤い酸化鉄を多く含む土壌や水を浴びることで、赤錆びたような色を塗っているのです。
科学者たちは長年、ハゲタカの赤い塗料の起源を疑問視してきました。 研究者たちは、赤いシミは鉄鉱床の近くで鳥たちがランダムに休息したことが原因ではないかと考えた。 しかし、この着色は意図的に行われたようで、飼育下で湿った赤土を与えられた鳥は、すぐにそれに飛びつき、野生の鳥のように腹や首を赤く染めた。
ヒゲハゲタカは、明らかに赤を塗るのが好きなのです。
ついに1995年と1998年に、フランスとスペインのピレネー山脈で、野生のヒゲハゲタカが鉄分を多く含んだプールで水浴びをしているのが目撃されました。 これで、ヒゲハゲタカが意図的に体を赤く染めていることがわかりました。
「これらの鳥は意図的に体を赤く染めていることがわかりました。
カモフラージュは考えにくいです。ハゲタカは食物連鎖の頂点に位置しているので、捕食者から隠れる必要はありませんし、骨を食べているので、獲物に忍び寄ることもありません。 また、酸化鉄は羽の耐久性を向上させるものではないようで、色のついた羽も白い羽も同じように消耗していきます。
1999年、スペインのドニャーナ生物学ステーションの生態学者であるファン・ホセ・ネグロ氏は、ヒゲハゲタカが酸化鉄を使って他のハゲタカに自分の強さをアピールしているのではないかと考えました。 適当な酸化鉄の鉱床は稀であり（野生のハゲタカが水浴びをしているのがめったに観察されないことからもわかる）、この赤い宝を見つけるにはエネルギーと時間がかかるため、酸化鉄は強くて健康な鳥だけが買える化粧品なのだ。
強さをアピールすることで、優位性を確立することができます。骨（とその中の脂肪髄）をめぐって争うヒゲハゲタカは、相手を睨みつけて首を振り、首と頭の羽は歩哨のように立てます。 色彩は、年齢、サイズ、優位性によって濃くなるようです。
ネグロの発表から3年後、スイス・ベルン大学の生態学者であるラファエル・アルレッタスは、ハゲタカの赤い色を説明する別の仮説を提示しました：酸化鉄は単なる化粧品ではなく、代わりに予防薬であるというのです。 二酸化塩素やオゾンがバクテリアを殺すことから、酸化鉄も同じようにバクテリアを殺すのではないかとアルレッタスは考えた。 ヒゲハゲタカはおそらく、スカベンジャーとしての「プロ」の生活の中で多くのバクテリアと接触し、それらのバクテリアがハゲタカの巣や卵を脅かしているのだろう。
他の多くの動物と同様に、ヒゲハゲタカは体内のフリーラジカルから細胞を守る抗酸化化合物であるカロテノイドを作り出すことができません。 多くの鳥類は、食事によってカロテノイドを獲得します。しかし、ヒゲハゲタカの骨髄の食事プラン（脂肪が多くておいしいですが）には、カロテノイドが豊富に含まれているとは言えません。 そこでArlettazは、ヒゲハゲタカはカロテノイドの代わりに酸化鉄を使っているのではないかと推測した。 同僚の観察によると、飼育しているハゲタカが酸化鉄を多く含む水に浸かった後に巣に戻り、「色素を染み込ませた羽を卵や子にこすりつける」というので、ヒゲハゲタカの親が酸化鉄を子に伝えているのではないかと考えたのだ。 雌が雄よりも明るい色をしているのも、酸化鉄で子孫を守る必要性が高いからかもしれません。
この「予防的仮説」に対して、ネグロはいくつかの反論をしました。 彼は、酸化鉄が細菌を殺すという証拠がないことを指摘しました（それどころか、多くの微生物は鉄を求めて戦っています）。
この問題についての議論はその後沈静化したようで、ネグロもアルレッタスも別のプロジェクトに移っています。
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Sources:
Negro, J.J., Margalida, A., Hiraldo, F., and Heredia, R. (1999). ベレー帽をかぶったハゲワシの化粧色の機能：芸術が人生を模倣するとき。 Animal Behaviour 58, F14-F17.
Arlettaz, R., Christe, P., Surai, P.F., and Pape Møller, A. (2002). ヒゲハゲタカの羽毛を意図的に錆びさせて染色する：機能が芸術に先行するのか？ Animal Behaviour 64, F1-F3.
Negro, J.J., Margalida, A., Torres, M.J., Grande, J.M., Hiraldo, F., and Heredia, R. (2002). ヒゲハゲタカの羽毛に含まれる酸化鉄。 薬か化粧品か？ Animal Behaviour 64, F5-F7.
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